В отчаянном порыве я пыталась достичь его, поймать немедленно. Но взгляд против моей воли выхватывал из людского круговорота одни незначимые детали: бледное предплечье с тонким кружевом перчатки, взмах алого веера, отблеск серебристых камней в серьгах, пристальный взгляд желтовато-карих глаз из-под плотной маски. Я не могу почувствовать его. Я хищник, но моя добыча умнее, чем я думала. Она скрывается, заставляет искать ее и не подпускает к себе. Что же делать? Я должна поймать его…

Дернувшись, как от удара, я едва смогла вздохнуть. Но из-за давки и дурноты единственное, что смогли сделать ноги – подкоситься. И уже готовясь встретиться с полом, я распахнула глаза пошире. В то же мгновение меня подхватили сильные руки. Миг – и взгляд карих глаз из-под черной маски пленит меня и не отпускает. Все это так странно и необычно, что хочется сбежать. Спрятаться и больше не видеть его. Но он сам находит меня. Моя добыча держит меня в объятиях и улыбается той самой, обезоруживающей улыбкой.

В реальности, а не в дурмане прошлого, чья-то холодная рука легла на мое обнаженное плечо, выдергивая из давно ставших неправдой воспоминаний. Пауза непозволительно затягивалась. Я все глядела куда-то вперед мутным и не осознающим ничего взглядом. Кронпринц шагнул мне навстречу, накрыл ладонью мои пальцы и мягко встряхнул, привлекая мое внимание низким и таким знакомым баритоном:

– Надеюсь, моя невеста не откажет мне в танце? – мягко улыбаясь, проговорил принц, не сводя с меня цепкого взгляда.

Удивленная непривычно равнодушным тоном и растерявшаяся от близости человека, которого пыталась выкинуть из головы, я вновь бессмысленно моргнула и наверняка сделала бы какую-нибудь глупость. Но комок, застрявший в горле, не позволил ни того, ни другого. Нет, я просто застыла, с тоской и болью рассматривая блеск знакомых глаз и вежливый излом губ, которые так часто меня целовали, что я могла наизусть пересказать, какие они мягкие и заботливые.

– Почему вы молчите, моя драгоценная суженная? – нежная речь никак не вязалась с образом в моей голове.

– Простите мою невежливость, просто это так неожиданно, – улыбнулась я, натягивая на лицо самое приветливое выражение из своего арсенала.

– Так вы примете мое предложение? – осторожно уточнил мужчина.

– С радостью, – кивнула я, не испытывая, впрочем, никакого воодушевления по этому поводу.

– Тогда предлагаю немедленно пройти на паркет, – мне осторожно подали руку.

– Как скажете, Ваше Высочество, – буркнула я, вкладывая свои пальцы в его ладонь.

Разумеется, отказываться я не стала. Еще неизвестно, что бродит в голове у этого мужчины. Самое главное, чтобы он сейчас не узнал меня. Хотя от прошлого образа во мне не осталось ничего. Но всяко может быть… Очень уж подозрительной мне показалась настойчивость, с которой кронпринц меня приглашал потанцевать. Косолапя и бессовестно путая движения, я приняла правила сегодняшней игры. Бережёного бог бережёт.

С другой стороны, не дурак же он, чтобы поверить, будто невеста вообще не умеет танцевать? Да и я, определенно, не самый любопытный объект для изучения. Может быть, общее правило – перетанцевать со всеми пятью невестами. Это меня унесло в воспоминания, и я пропустила все, что только смогла. А от простого танца ничего странного не случится. С его маркизой я даже рядом не стояла, хоть в этом образе, хоть рыженькой. Ни у одной из нас нет шансов против дочери эрцгерцога. Стоит перестать паниковать на ровном месте.

Успокоив себя этими соображениями, танцевала я более уверенно, не выставляя себя полной дурой. Через несколько мгновений уже наслаждалась каждым звуком и движением. Я медленно двинулась по паркету, следуя за кавалером в рисунке танца. Глаза в глаза.... Между нами словно напряжение заискрило. Это было так правильно, как в тот первый раз, когда я свалилась ему в руки. Подойдя вплотную, осторожно сжала пальцы в его широкой ладони. Наш танец… Общее дыхание и воспоминания, которые хранила только я одна.

Движения – такие медленные, тягучие, словно изучающее, будто мы танцуем над пылающей адским огнем бездной, которая готова нас поглотить в любую секунду. Очень осторожно он вел меня по отведенному для нас пятачку в центре золотого зала, уверенно держа в своей мозолистой руке мою крошечную ладошку. Вторая его рука лишь краешками пальцев касалась моей спины. Временами я ощущала голыми плечами его дыхание, и в том месте пробегали волны жара – напоминая. Не знаю, как это выглядело со стороны, но до слуха доносились вздохи дворцовых пересуд.

Отвлекаться на посторонние звуки не стала, в данную минуту существовали только я и Аверальд, больше никого в целом мире. Хочу, чтобы это время застыло. Чтобы он никогда не понял, что я воровка, та, за кем он охотится с желанием убить, не сходя с места. Я в это мгновение словно купалась в неге и тепле, которые дарил мужчина, который запал мне в душу. Его нежность окутывала с ног до головы, словно в кокон, и убаюкивала. Он был рад своей игрушке, натыкаясь на нее в портах и тавернах. Я же тогда только улыбалась, стараясь вложить в улыбку всю гамму своих чувств, и медленно умирала. Каждый раз… Когда он уходил от меня.

Мелодия неуловимо изменилась. Ритм стал более тягучим и страстным, в нем чудился жаркий день под палящим солнцем и неумолкающий шум морского прибоя. Словно мы опять одни, незнакомка и пират. Нет вокруг голосящей толпы и придворных. Этот миг так сильно напомнил нашу прошлую жизнь, которая в данный момент казалась иллюзией, сном, словно нас там никогда и не существовало, но обрывки воспоминаний остались. Они терзали душу и заставляли сходить с ума от переживаний и желания.

Чувственный танец уговаривал, звал, настойчиво требовал оставить все свои мысли, закрыть глаза и раствориться в ощущениях полета и счастья. Ткань платья черным крылом лебедя скользила по разгоряченной коже. Бедра Аверальда то и дело прижимались к моим. В такие мгновения по телу проходили разряды тока и напряжение достигало пика. Где-то внизу живота скручивалась пружина предвкушения, желания и страсти. Его плечо под моими пальцами. Ладонь в ладони.

Наши взгляды не выпускали партнера из плена, но мне это безумно нравилось, я и сама желала быть плененной. Да, это не просто танец, а настоящий водоворот воспоминаний. И вот тут собственный организм неприятно удивил: стоило нам выйти из круга, как голова закружилась, меня повело в сторону, и я едва не потеряла сознание. Я повисла на руке принца, чтобы не упасть, и прикрыла глаза рукой. Все плыло…

– Что с вами, моя дорогая? Вам нехорошо? – с деланным беспокойством взглянул на меня кронпринц. – Вы слишком сильно побледнели. Может, стоит немного выпить? Все же без привычки такие нагрузки губительны для здоровья молодой леди.

Я обвела комнату шальным взглядом. Мне вот сейчас померещилось из-за дурноты, или в глазах моего кавалера промелькнули удовлетворение и холодный интерес? Да ну, бред какой-то… Не мог же он меня на самом деле узнать по одному танцу?

– Это все из-за толпы, – слабо улыбнулась я. – Голова немного закружилась, сейчас все пройдет и мне станет лучше. Давайте я выйду в сад и не буду вас беспокоить?