Удивительный человек, который не понимает, когда стоит остановиться и сказать, что все, хватит портить жизнь другим, можно с чувством выполненного долга лечь в гроб. Наверное, день смерти моего отца объявят национальным праздником. По какой причине ему лично король благоволит, понятия не имею, но, кажется, там дела далеки от законных. Хотя у каждого правителя для таких случаев есть специальные люди, о существовании которых никто не знает и все довольствуются лишь слухами, да перемолвками по кулуарам.

– Признаться честно, – наконец-то отец подал голос, – не ожидал, что ты пройдешь до решающего этапа. Я не понимаю, что в головах у этих куриц, но точно не мозги. Ты думаешь, я не знаю, какая слава про мою дочь гуляет? Я только не пойму, что именно ты должна украсть. Если судить по тому, что ты лазила по канализации, то что-то ненужное правящей семье. Но все же это задевает мою гордость. Собственная кровь хочет унизить и обворовать дом, который защищает ее отец.

– Ты не мой отец, – равнодушно бросила я ему в лицо.

– Перестань делать вид, что это я виноват во всех смертных грехах, – рыкнул мужчина.

– А кто, по-твоему? Я, что ли? – удивленно вскинула бровь. – Это ты вышвырнул нас с матерью на улицу и забыл на двадцать семь лет о нашем существовании, уцепившись за юбку своей женушки. И теперь хочешь сделать вид, что ты примерный отец? Поздно играть в семью, не находишь? Моя жизнь тебя уже давно никоим образом не касается. Так что иди, куда шел. Папуля…

– Гилстрой, можешь приступать, – кажется, я разозлила нерадивого папашу.

В комнату после сигнала от главы королевской стражи просочился невысокий и щуплый старичок, которого язык не поворачивался назвать страшным или пугающим. Напротив, такой божий одуванчик, что его оставалось только пожалеть и узнать, не тяжело ли ему приходится под руководством моего рогатого папани. Нет, ну серьезно, кто вообще доверяет пытки настолько пожилому человеку? А вдруг сердце не выдержит или плохо станет. Кто будет виноват? Невеста? Или сам граф Уршит? Так я устрою припадок и себе, и инквизитору.

Тонко улыбнувшись, я с вызовом посмотрела на отца и старика. Что вы сможете сделать человеку, который в своей жизни повидал всякое? Напугать барышень благородных кровей можете одним своим видом. А что мне, что той же наемнице, нам вообще без разницы, с какой ненавистью кто-то свои зенки лупит. Ну серьезно, первый раз, что ли, меня убить хотят? Король пиратов опаснее этой парочки раз в пять, и то ничего – по земле хожу, свежим воздухом дышу, задания беру и вся в целости и сохранности.

Но мужчины, кажется, как-то неправильно восприняли мое веселье. В следующее мгновение меня больно схватили за волосы и со всей силы дернули в сторону небольшого бассейна, замещающего привычную ванную. Ничего так, роскошное творение, правда, желания искупаться в нем у меня не осталось. Ну правда, зачем мною марать это великолепие? Давайте-ка я лучше у себя в квартирке ванну приму. Там все роднее, спокойнее и рожи отца перед глазами нет. Я же не виновата в предвзятом отношении к моему воровскому ремеслу. И если к кому претензии, то опять же к папаше, из-за него по наклонной пошла! Он нас выкинул за порог без денег и работы.

Я уже собиралась натурально возмутиться ужасному беспределу со стороны дворян по отношению к одной маленькой горожанке, как все возражения застряли у меня в горле. Старик, которого я тут мысленно жалела, ловко усадил меня на колени и немедля засунул головой прямо в воду. От первого шока даже не начала паниковать, к чему-то такому я мысленно готовилась, но все же реальность оказалась намного интереснее, чем все мои фантазии разом.

Мне вообще показалось, что вздумай я сейчас брыкаться и вырываться, меня бы тут же утопили, как несчастного котенка. Но мне же обещала герцогиня за завтраком, что за отцом и моим испытанием будут тщательно следить. И где они, когда так нужны? Или хотите мне сказать, что всех невест поголовно головой в воду окунали и ждали от тех реакции? Не поверю даже за все сокровища королевской казны. Дворяне за это шум и гам подняли бы такой, что еще неделю столица гудела бы от новостей.

Вода начала противно булькать в ушах и носу, и я даже забыла, что хотела возмущаться по поводу жестокого обращения. Дышать с каждой секундой становилось нечем. Гортань загорелась огнем от невкусной воды с явным привкусом какого-то масла. Легкие скрутила тупая боль, и я забилась в руках своего мучителя. С дряхлым старикашкой я должна, нет, обязана, справиться. Только все мои потуги ни к чему не привели. Я словно и не билась в цепких руках.

Когда же воздух закончился, и я поняла, что на самом деле задыхаюсь, весь мир начал вращаться перед глазами. Красивая плиточная мозаика поплыла и превратилась в грязное нечто. Вода перестала доставлять дискомфорт. И только черные круги стали чем-то постоянным в моем ускользающем создании. Ровно в тот момент, когда я уже готова была отключиться, меня выдернули из воды и позволили упасть на холодный мрамор. Жадно хватая воздух распахнутым ртом, я с ненавистью смотрела на отца сквозь пелену воды и разноцветных разводов.

– Ну так что, теперь ты готова поговорить о том, что забыла во дворце? – отец присел на корточки подле меня и ехидно усмехнулся, наблюдая за моими страданиями.

– Иди к дьяволу, – кое-как смогла выплюнуть я.

– Кажется, не готова, – рассмеялся этот недобитый маньяк, – Стоит повторить процедуру. Гилстрой, приступай.

В следующее мгновение меня опять схватили за волосы и со всей силы приложили о водную гладь. На этот раз я закрыла рот и не постаралась отключить сознание. Да, курсы утопленников я не посещала, на пару минут под водой провести смогу. Иногда приходится идти на риски в погоне за сокровищами. Жаль, артефакт подводного дыхания сломался после встречи с ундинами, а вшить новый в шею я денег пожалела. Сейчас топили бы меня битых два часа и ничего не получили бы. И почему все нужные мысли приходят ко мне тогда, когда уже слишком поздно?

Спасибо всем богам, на этот раз до полуобморочного состояния доводить не стали. Выдернули из воды за пару мгновений до того, как мне пришлось бы распахнуть рот по причине глобальной нехватки кислорода. Отец все еще смотрел на меня с пренебрежением и равнодушием. Но в глазах старика я отчетливо видела уважение. Пусть я воровка, но это не отменяет того факта, что я дам фору тем двум громилам у входа. Мне-то жизнью приходилось рисковать не понаслышке, а не служить декоративным предметом интерьера.

– Теперь у тебя должно прибавиться желания поговорить с нами, – скривился глава королевских рыцарей.

– И что же вы хотите от меня, папенька? – криво усмехнулась я ему в лицо.

– С какой целью ты тут? – меня перехватили за мокрую гриву и вздернули голову.

– Как, с какой? – несмотря на боль, я продолжала язвить. —Боги меня в невесты выбрали для кронпринца. Сами собственными глазами видели, как я показывала грамоту. Все проверили, все подлинное, никакого обмана с моей стороны. Так что же вас не устраивает, дражайший мой родитель? Что вашего сына обойду? Или наследство потребую? Так не волнуйтесь, оно мне и даром не нужно, можете в ад к демонам катиться со всей своей семьей!