Запив неудачно проглоченный кусочек крепким чаем с тройной дозой сахара, я постаралась сосредоточиться на болтовне подоспевших мадам. Но, признаться честно, пока не улавливала сути. Точнее, поняла я только одно: они выговаривают невестам за то, что ни одна не смогла найти все подсказки и добраться до главного ответа. Я вопросительно вскинула бровь, но все же не стала влезать в вдохновляющую речь со своими ремарками. Больно надо…

– Итак, поздравляю вас всех с прохождением второго испытания, – начала леди Фелисит, – но это не значит, что вы можете расслабляться. С сегодняшнего дня начнутся самые тяжелые испытания. До финала всего два. И одно из них ожидает вас сегодня вечером. Надеюсь, никто из вас не собирается возмущаться по поводу этого.

– Но мы даже не успели переодеться, – жалобно взвыла рыженькая по правую руку от меня.

– Девушки, – хмуро отозвалась распорядительница, – королеве иногда приходится по несколько дней проводить на ногах без сна и отдыха. Она не возмущается такой несправедливости. Вы же по собственной глупости не спали всего ночь. И что, хотите сказать, уже готовы сдаться и расплакаться? Ах да, мисс Лисабелла, ваш отец интересуется, почему вы искали подсказки в канализации под замком?

– У него и спросите, – фыркнула я. – У меня вообще нет отца, так что понятия не имею, о чем вы, мадам.

– Детка, он, конечно, козел еще тот, – подперла рукой щеку статс-дама королевы. – Но это не отменяет того факта, что он о тебе беспокоится.

– Да ладно, – на самом деле удивилась я. – Он только о своем драном наследстве и может заботится, мне-то скоро стукнет тридцать, а его сыночку едва на совершеннолетие наскребется. Вот он и проверяет, можно меня убить или королева все еще волнуется о невестах.

– Предположим, наследника у него нет, – лукаво улыбнулась женщина.

– А мне от этого какая беда? – я опустила взгляд в тарелку и стиснула приборы в кулаках.

– Серьезно, графский титул тебя не интересует? – удивилась леди Вивьен.

– Вам сказать по-простому, куда он его себе может засунуть, – зло прохрипела я, – или сами догадаетесь? Повторяю еще раз, у меня нет отца, только больная мать, о которой я забочусь в одиночку, выполняя всю грязную и опасную работу.

– Дамы, перестаньте, – герцогиня Страус стукнула ладонью по столу. – Вивьен, прекрати травить девочку, она не виновата в том, что ее отец полнейшее ничтожество. В отличие от него, она хотя бы признает собственную неправоту. А ты, Хоритц, ведешь себя как маленький ребенок, у которого отбирают любимую игрушку. Дурной пример ты подаешь невестам.

– Ой, иди ты к демонам, Фелисит, – отмахнулась распорядительница. – Итак, продолжим про сегодняшнее испытание. Как вы понимаете, каждая из вас уже прошла половину пути. С начала отбора ваше количество сократилось ровно на семь невест. Сейчас в этой комнате находятся те, кому хватило ума и навыков для того, чтобы пережить первые невзгоды при дворе. Не знаю, чем именно вы руководствовались, но с этого момента все становится по-настоящему. Не буду рассказывать, что вам придется делать. Но запомните одно, иногда королеве приходится держать лицо за всю страну. И вот этим мы сегодня займемся.

– Пытать, что ли будете? – удивленно вскинула бровь Ризальда.

– Мисс Сальхамурт, ваш смех неуместен, – жестко отрезала герцогиня. – Вы забываетесь, что находитесь не в ночлежке вашего отца, а в королевском дворце. Здесь не применяют пыток, а указывают на недостатки при помощи методов нательного воздействия. Так что вы совершенно неправы в своих предположениях. Все невесты останутся живы, по крайней мере граф Уршит нам это гарантировал. Но за леди Лисабеллой я все же отдельно пригляжу. Всем остальным беспокоиться не о чем.

– А, то есть вы готовы вверить нас в руки психопата, готового убить собственную дочь? – вздернула бровь фиолетововолосая красотка. – Ну да, нам совсем нечего бояться. Смешно!

– Перестаньте язвить, – возмутилась распорядительница, – королевы так не делают. Идите, готовьтесь, за вами придут горничные. В этот раз каждая будет проходить испытание отдельно от остальных. Потому не думайте, что сможете подсмотреть заранее.

Девушки втянули головы в плечи и поспешили удалиться. За столом нас осталось лишь четверо. Кажется, это очередная проверка. Королева не может впадать в панику, когда на нее орут. Я слышала это на какой-то из миссий. Когда мне требовалось украсть соглашение двух стран во время тайной конференции. Задачка была непростая, но подработка девушкой низких моральных нравов принесла неплохие дивиденды к выплате по заказу. Вот в постели одного из королей я и постигла сию простую истину.

Оказывается, даже если муж изменяет тебе направо и налево со всеми подряд, ты не можешь и слова против сказать. Ты сама выбрала свой путь и согласилась принять его любым ради того, чтобы вознести на голову венец правительницы. Это еще одна причина, по которой мне этот отбор не сдался. Подавитесь вы своим принцем. Я их насмотрелась в таком количестве, что уже не удивлюсь ничему. Наверное, из всех встречаемых на моем пути королей тот, который пиратами правил, был самым адекватным. Жаль, теперь его главное желание – убить меня и отправить на морское дно. Нервный смешок сорвался с губ быстрее, чем я осознала, что творю.

– Милая, вам не стоит волноваться, – похлопала меня по плечу статс-дама. – За вашей безопасностью будут наблюдать. Королева считает вас весьма способной молодой леди. Ризальда, на вас тоже делают ставки, так что перестаньте вести себя неподобающим образом. Остальные даже первый ответ не нашли. О, горе нам!

– Вы сами набрали таких куриц, – прошептала я. – Нашли, кому доверить выбор невест.

– Что простите? – удивились придворные кумушки.

– Ничего, – хлопнула я ресницами, – говорю, богу виднее, кто достоин.

Леди еще раз осмотрели меня, но, наверное, так и не поняли, чем конкретно я недовольна в данной ситуации и удалились по своим делам. За ранним завтраком сидеть нас осталось только двое. Интересно, наемница меня сейчас прикончит, не сходя с места, или я успею попрощаться с белым светом? Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Коли вечером будут пытать, то сейчас надо хорошенько подкрепиться и не забыть прихватить в комнату сладкого, это облегчит боль после третьего испытания.

– Не припомню тебя в нашей гильдии, – легко поигрывая ножом, Ризальда обратилась ко мне. – Так кто твой заказ?

– Боги упасите меня от вашего гадюшника, – поморщилась я. – С миром иди, я вообще не по твою участь тут. Мое дело маленькое и совершенно безобидное.

– Ой, да будет тебе, – рассмеялась дочка главного наемника, – про личность нашего епископа мало кто осведомлен. Так что выкладывай, пока не сдала тебя стражам.

– Чего там знать, – тряхнула я головой, – из всей семейки там самая адекватная, твоя бывшая подруженька. Остальные с головой дружат эпизодически, и то не всегда. Даже герцогиня последнее время такое вытворяет, что мне уже жалко королевский      дворец, когда она с островов вернется с внуками на пару.