После ее слов в комнате поднялся настоящий куриный гвалт. Аж по ушам ударило то, с каким рвением девушки принялись рвать банты на коробках и пытаться добраться до содержимого. Я же, помня горькую истину, перед всеми этими манипуляциями проверила неожиданный подарочек на остаточные следы примененных чар. По внимательному взгляду свахи я отметила, что оказалась права в очередной раз. Каждое испытание – это одновременная проверка трех, а то и десятка различных критериев будущей избранницы кронпринца.

Осторожно, стараясь не совершать резких движений, я распутала золотую ленточку и после секундной паузы сдернула крышку. Ничего страшного или непонятного в коробке не обнаружилось. Только свернутый в несколько раз белый лист бумаги с оттиском королевской печати. Значит, это все же обычное задание без всяких ловушек и опасностей для невест. Хотя если упомнить, что произнесла сваха, то проверки тут носят иной характер. Спасти семью и увести наследника в критической ситуации. Именно так спасли Одетту. И, по легенде, таким образом сбежал мой далекий предок, основавший род Вега.

В истории всех стран бывали случаи, когда именно побег по забитым пылью и паутиной тоннелям спасал королевской семье жизнь. Если уж не правителям, то хотя бы прямым кровным потомкам, которые потом могли восстановить утраченную ветвь и вновь стать могущественной династией. Конечно, зачастую потомки, оставленные без королевского надзора, к совершеннолетию теряли статус наследников, заводя семьи и детей, но бывали и редкие исключения. Тогда борьба за власть сотрясала весь мир кровопролитной войной.

Вот и сейчас, скорее всего, в одиноком листочке бумаге, лежащем на дне яркой коробки, таиться нечто более серьезное и загадочное, чем может показаться на первый взгляд. Теперь остается только понять, что же именно может нести в себе небольшое бумажное послание, предвещающее начало второго испытания. Да и срочность, с которой все это делалось, не давала мне покоя. Но для начала я трясущимися руками освободила послание от тонкой ленточки и развернула. Так, а теперь надо взять себя в руки и прочитать заготовленные для меня строки.

«С радостью сообщаю о том, что вы выбрали правильный подход для решения первой головоломки. Кровь не вода, ее нельзя разбавить, но и спасая сумрачную надежду, стоит верить в лучшее. Тайна, которую мы ищем, может натолкнуть вас на верную мысль. Найдите то, что может даровать свободу или указать верный путь, но в дурных руках способно будет стереть даже самый сильный народ, обрекая его на страдания».

Я непонимающе уставилась на строки и меня зацепило слово кровь. Что значит это послание? Нет, оно не было сделано специально для моей персоны. Горничная схватила первую попавшуюся коробку, даже не глядя на того, кто перед ней. А значит, текст был общим и нес в себе нечто такое, что давало бы невесте подсказку. Если я правильно догадалась, то предмет, описанный в послании, даст мне ключ к следующему. И так по цепочке, пока я не найду финальное сокровище. Головоломка с поиском предметов и локаций, вот что было у меня в руках. Как ни странно, но это пока не вызывало во мне глухого раздражения. Задания выглядели вполне логичными.

Оторвав взгляд от бумаги, я посмотрела на остальных девушек. М-да, уж не густо я смогла получить. По ошарашенным взглядам красавиц сразу поняла, что самая умная тут либо я, либо наемница. Все остальные интеллектом вообще не блистали. Хотя всегда остается возможность, что одна из нас играет в дурочку ради собственной выгоды. Мы не знаем результатов и не понимаем полной картины происходящего. Мы все тут враги, а значит, никакой честной игры не будет. Что же, пора приступать к выполнению задания.

Поднявшись с диванчика, я демонстративно скомкала лист с запиской и выкинула его в огонь горящего камина. Девицы тут же притихли и отдернули свои послания друг от друга. Правильно, девочки, коллективный разум работает намного лучше, а мне этого не нужно. Бойтесь, ревнуйте и сомневайтесь в своей правоте. И пока вы будете наводить суету в королевском замке, я умыкну мощи, которые нужны архиепископу. Как раз замечательная возможность погулять по замку, не привлекая к себе лишнее внимание. А там, возможно, и корона подвернется. Чем же черт не шутит!

Настроение неожиданно поползло вверх, и я, мурлыкая себе под нос незатейливый мотивчик, поспешила в комнату переодеться. Ползать по всем потайным участкам замка в платье и туфлях было не самым лучшим решением. Так что я быстренько облачилась в плотные штаны с парой защитных заклинаний, вплетенных в ткань, и серую блузку, на которой ни одна пыль не будет отчетливо заметна. И довершали образ сапожки из мягкой кожи, предположительно настоящего кракена. Кого там гильдмастера на спор убивали по пьяной лавочке, я знать особо не хотела. За это наш от любимой жены огребал пять дней и семь ночей. Шоу было на зависть местным театрам.

Сегодня от меня все равно не требовалось никаких подвигов, так что могла спокойно остановиться на выбранном одеянии и прихватить на удачу парочку амулетов. Собственно, в таком виде я и вышла на охоту за кладом. Начать стоило с креста, содержащего мощи, необходимые архиепископу. Если я правильно поняла, он уже лет, черт знает сколько, доподлинно неизвестно, валяется где-то в сыром углу, всеми позабытый. Его пропажи не хватятся еще поколений пять, а то и больше. Конечно, если вообще обнаружат сей вопиющий факт.

Прогулка по замку на начальном этапе представляла собой неспешное сование носа в любое мало-мальски похожее на схрон место. Правда, оказалось, что в огромном замке с кучей потайных комнат и переходов, скрытых за всем подряд, таких тайников, как грибов после дождя. Вздохнув, я постаралась понять, где тут вход в заброшенную молебенную, сделанную специально для королевской семьи. По логике архитектурного замысла тех веков, находиться оная должна в подвале. Но зная все королевские заморочки, я не удивилась бы ее обнаружить в самой дальней и темной башне.

Начать решила все же с подвала, там было логичнее искать. По крайней мере, ни у кого не вызову подозрений в собственных поисках. Загадка в письме содержалась туманная, и вот мозг обычной деревенщины решил, что это молебная, на поиски которой девица и пошла в подвалы. Логично? Совершенно! Ничего противозаконного я этим действом не совершаю. А тот факт, что королевская сокровищница обычно бывает там же – ну так это же не я строила ваш замок. Моя задача найти ответ на шараду, а уж какими путями, одному боженьке вестимо.

Усмехнувшись про себя, поправила выбившийся локон из пучка и поспешила дальше, продолжая мяукать какую-то новомодную песенку, застрявшую на подкорке сознания. Понятно, что к молитвам мой вопрос не имел никакого отношения, но этого мне в открытую не скажут. А то получат нагоняй от нашей свахи за раскрытие правильного ответа. Финальную точку маршрута я, кстати, и без подсказок знала. О ней сама леди и проболталась в своей пламенной речи. Истина, которую должна знать каждая королева – ребенок! Вот так легко и просто. Достаточно знать хоть немного историю и с мое поработать в замках различных господ и правителей.

Долг, честь, вера – все это было лишь второстепенным фактором. Каждая королева, вне зависимости от того, любила или нет своего ребенка, желала только одного… Короны. Да, вот так, ни одна женщина на свете не позволит бастарду занять место своего законного наследника. Из кожи вон вылезет, но найдет способ усадить родное чадо на престол. Ребенок – ответ на все вопросы, которые только можно задать королеве. Никакого другого ответа не существует в природе. Вся жизнь одинокой и редко любимой правительницы крутится только вокруг наследника, власть и могущество приносящего.