Служанка еще раз скользнула по мне взглядом, протянула первую попавшуюся коробку и выпроводила из комнаты. Неужели я и вправду оказалась единственной, кому хватило мозгов разгадать несложную загадку? Нет! Быть такого не могло. Та же Ризальда спокойно решила бы данный вопрос быстрее меня. Значит, был еще один ответ, только ведущий не в комнату с одинокой горничной, а в другое место. Тогда какой из двух вариантов правильный? Который нашла я, или тот, который ускользнул от моего внимания. Ладно, думаю, скоро нам это объявят, а пока стоит вернуться в собственную комнату и спокойно дождаться итога.

Тряхнув головой, я ускорила шаг и постаралась не показывать паники. Никто мне по пути не попался, но это также не могло гарантировать отсутствие слежки. Королевские невесты должны быть под наблюдением едва ли не ежесекундно. Об этом мне не раз и не два приходилось слышать на кухнях и конюшнях, когда у слуг выдавалась лишняя минутка, чтобы почесать языком. Теперь же эта наука была мне единственным подспорьем в авантюре, которая грозила выйти из-под контроля в любое мгновение. Вот это я попала, так попала!

После первого испытания у меня сложилось ощущение, что про невест взяли и забыли. Никто не пришел, не объяснил, что вообще произошло и как стоит реагировать на подарок. Заглядывать в коробочку я опасалась, мало ли, что туда могли запихнуть. Еще будет смертельно опасно для жизни, а я по доброй воли туда голыми руками полезу. Нет уж, не настолько я хочу проверить теорию о перерождении правителей и их потомков в циклическом круге. Сомневаюсь, что моей капли в крови хватит на то, чтобы достойно встретить своих предков.

Так я и промучилась любопытством до ужина следующего дня. А вот когда на общий сбор невест нас явилось всего десять, мне стала понятна задумка королевы. Зачем же делать шоу публичным и менее напряженным для невест? Вот так, прошли задание, и хлоп – неизвестно, по каким критериям, четверо уехали домой. Остальные же, видя данную несправедливость захлопнут рты и перестанут роптать. Ибо вслед за первыми могут последовать и все остальные. Паковать чемоданы раньше времени никому, кроме меня, не хотелось.

Закусив губу, чтобы не рассмеяться от вида растерянных и не понимающих ничего девиц, я продолжала наблюдать за разворачивающейся драмой. Честно, они словно не нашли другого времени, чтобы попытаться понять, что вообще творится. Дамы, вы попали в королевский отбор невест, тут надо быть готовой в любую секунду отстаивать свою точку зрения. А в крайних случаях и за собственную жизнь в неравной схватке сходиться. Дело такое, что непонятно, где враги, где друзья, и есть ли тут хоть кто-то настроенный к тебе благосклонно.

Мисс Хоритц вплыла в столовую с самой мерзкой улыбочкой, на какую только была способна эта старая карга. По одному взгляду распорядительницы я мгновенно поняла: дело дрянь. Сушим сухари, коли не в тюрьму, так точно в долгое путешествие, несовместимое со статусом королевской невесты. План побега у меня, конечно, всегда был, но я и помыслить не могла, что мне придется им воспользоваться на этом задании. Вот от дракона или короля пиратов я готовилась удирать, но не от королевы с королем собственной страны.

Нервный смешок, слава всем богам, вырвался не только у меня. Девушки прониклись красноречивым обещанием немедленной расправы и заткнулись под суровыми очами брюнетки. Кажется, мы только что разбудили монстра, хотя, наверное, ради этого ее и назначили управляющей бесплатным гастролирующим цирком. Иного назначения для той стервы я просто не узрела, как бы ни пыталась найти оный. А дело, похоже, принимало в это мгновение самый плачевный оборот.

Наш ночной кошмар, довольная произведенным эффектом, с грацией голодного хищника опустилась на единственный свободный стул и обвела нас еще одним тяжелым взглядом. Как я поняла, эти ее гляделки были оружием массового поражения и применялись не только для устрашения, но и для ликвидации невест на месте. Тут никакого испытания на стрессоустойчивость не нужно организовывать, десять минут в компании мегеры – и все лишние своим ходом отправятся домой, ну или на тот свет сразу, от разрыва сердца.

– Дамы, поздравляю вас с прохождением первого отборочного испытания. Всего их в этот раз будет пять. Но то не значит, что по вашему разумению можно отлынивать от ежедневных светских мероприятий и не стремиться к идеальному поведению. Наша королева – воплощение грации и сдержанности. Вчера каждая из вас получила коробочку, от которой будет теперь зависеть ваше испытание. Мы решили не ждать неделю, а провести его прямо сейчас. У каждой оно будет свое, и к вечеру нас покинут еще три девицы, обделенные качествами настоящей королевы.

Вот тут надо отдать должное нам всем вместе. После проникновенной речи со стороны свахи в нее не полетело ни единой вилки или ножа. Даже замершая с побелевшими костяшками Ризальда осталась на месте и с неприкрытой яростью уставилась на женщину. Чую я, если победит наша фиолетововолосая красавица, бабульке можно прямо сейчас заказывать гроб. Наследница наемничьей гильдии пребывала в тихой ярости и едва молниями из глаз не швырялась. Хотя, вот погнувшаяся вилка заставила меня немного отодвинуться.

– Итак, девушки, пока мы ждем ваших служанок с коробками, я, пожалуй, расскажу, в чем же заключалась суть вчерашнего испытания. Для вашей головы это весьма сложно осознать, но проверяли мы ваше восприятие ситуации. Допустим, никто из вас не смог бы выйти оттуда живым и невредимым, и уж тем более спасти своего наследника. Я была неприятно удивлена тем фактом, что девушки попались совершенно безмозглые и неподготовленные к жизни во дворце… Чья розовая коробка?! Никто не мог пройти придуманное мной лично испытание! Это же…

– Простите, это моя, – осторожно пискнула я и подняла вверх руку. – Мне ее служанка дала в небольшой комнатке, в которую я попала из коридора.

– Да, как…

Женщина просто задохнулась от возмущения и не смогла продолжить фразу. Я же просто хлопала глазами и смотрела на нее с умиротворенным выражением на бесстрастном лице. Ничего сделать она мне не сможет. Тайный проход я нашла совершенно законно и не просила ни у кого помощи, так что она может идти лесом и не пытаться просверлить дыру у меня в голове. Я на ее фокусы не попадусь, и не с такими в своей жизни встречалась. Страшнее подводной горгульи, охраняющей храм святой девы, она не была.

– Итак, ваша сегодняшняя задача – понять, что скрывается в коробке. Передвигаться вы можете по всей территории дворца и прилегающему к ней парку. Серия подсказок приведет вас к ответу, который должна знать каждая королева. К той незыблемой истине, от которой нельзя отмахнуться. Семеро из вас, кто быстрее всего доберутся до ответа, пройдут дальше, а трое отправятся домой. Время на прохождение до рассвета. Дальше мы будем смотреть на то, как много вы успели сделать. Трое с худшими показателями также покинут отбор. Если же никто не пройдет, то условия прежние. Любой спорный момент будет решать королева. Теперь прошу вас приступить к выполнению поставленной задачи. Пока вас десять, но к завтраку станет на несколько штук меньше, не забывайте о том, что место подле короля только одно.