Очередь медленно продвигалась, и все девицы передо мной начали оживленно переговариваться и теребить кружевные платочки. Вот ведь курицы недоделанные. И из-за чего панику наводят? Все равно уже есть список тех, кто вылетает с испытания, невзирая ни на какие отличительные характеристики собственной успеваемости. Проще говоря, не важно, что вы там сделаете, если суждено вылететь, туда вам и дорога. Королева держать на отборе непонятно кого не станет. Да и прикрываться кем-то надо.

Меня саму тут терпели только из-за неожиданно вскрывшегося факта причастности к древней императорской фамилии. Не знаю, что в этом особенного, по слухам у нас треть населения страны с такой кровью ходит. Короли особо не ограничивали себя в выборе тех, с кем скоротать холодную ночку и обзаводились бастардами той дивной семейки. Так что я даже, признаться, самой бы себе не поверила бы. Ладно, я-то хотя бы точно знала, что моя прабабка была последней внучкой вымершей королевской династии.

В свои двадцать пять лет единственная уцелевшая принцесса работала волонтером доброй помощи и собирала урожай чая в высокогорных массивах в одном из самых закрытых храмов. Там-то юную прелестницу и настигли вести о том, что всю ее семью вырезали под ноль и только ее чудом боги сберегли. Так и осталась последняя из рода Вега в холодном и сыром храме послушницей. Каким чудом она родить умудрилась, хроники умалчивают, но на свет появился карапуз с очаровательными ямочками и широкой улыбкой, от которого млели девицы любых возрастов.

Но постепенно королевская кровь начала угасать и теряться в монотонной жизни наследников. В конечном итоге остров королей оказался на дне морском и доселе неизвестно, получил ли кто-нибудь из ныне живущих право королевского наследника. Все просто забыли и вычеркнули из памяти тех, кто привел мир на грань войны. Правильно, незачем хвататься за прошлое, у нас и с настоящим не все так гладко, чтобы быть правдой.

Тряхнув кудрями, я посмотрела на заветную дверь, за которой меня уже поджидало испытание. Интересно они нас сразу попытаются убить? Или мы еще сможем насладиться гостеприимством королевской семьи? В последнее верилось с трудом. Да и отсутствие главного приза во дворце не на шутку меня волновало. Как можно выбирать невесту будущему правителю без его личного мнения? А может, он принципиально с рыженькими не спит? Тут три из четырнадцати как раз такой масти.

Когда передо мной осталась только одна кандидатка в невестки королевы, я занервничала. Ну ничего, я и не из таких передряг в свое время выбиралась. Что мне сможет сделать обычное испытание? Огнем жечь не будут, в воде не утопят, замуровать не смогут – самого страшного опасаться не стоит. А со всем остальным я как-нибудь справлюсь. Правильно, вот так и надо размышлять, а то впала тут в панику, ей богу, как безмозглая девица без царя в голове. Обругав саму себя, поняла, что это помогло немного успокоиться и взять ситуацию под контроль.

Стиснув пальцами подол платья, я задышала на счет. Так, Лисабелла, ты воровка или курица трусливая? Соберись, расправь плечи, подними повыше голову и докажи всем, что круче тебя на отборе никого нет. А то распустила нюни – прабабкиной участи захотелось. Не для королевских покоев выращена. Сказать спасибо надо, что не на улице спала и добрый глава гильдии к себе взял. Вот и надо быть благодарной за то, что есть сейчас. А не желать того, к чему судьба не располагает.

Сделав еще один осторожный шаг, я оказалась лицом к лицу с неизвестностью. Это и к лучшему, знай я, что скрывается за дверью, дергалась бы еще сильнее. Девица, доставшаяся мне в напарницы, едва не завизжала, от ужаса всматриваясь в монохромную тьму комнаты. Я же ничего страшного и странного там не обнаружила. Если это испытание на проверку страхов, то мой самый главный кошмар – мама, отключенная от аппарата жизнеобеспечения. Этого в королевском замке показать не могли, ибо конкурсантки не совсем идиотки и на такое точно не поведутся.

Любому, хоть что-то ведающему в магии, было понятно, что испытания такого рода проводят только в том случае, когда девица боится чего-то банального. Пауков или оказаться в одинаковом платье с королевой. Но никак не более масштабных катаклизмов. В таком случае сама обстановка места для испытания может разрушить иллюзию. Жертва вырвется из оков, даже не поняв, что на нее было оказано ментальное воздействие. В моем случае именно этот закон и сработал. Мой страх не мог быть совмещен с шикарной обстановкой королевского коридора и высокой деревянной дверью, которую передо мной распахнули.

Вздохнув, я осмотрелась, но кроме мглы и тусклого света, расползающегося из темных углов, подобно гигантскому чудовищу, в комнате ничего не было. Медленно, делая один осторожный шаг за другим, я углублялась во тьму, которая мягко обрамляла мое тело и затаскивала в свои сети. С каждым новым шагом дышать становилось тяжелее, подобно стальным обручам, воздух сковывал грудную клетку и заставлял в бесполезной попытке делать судорожные вдохи. Возможно, я допустила ошибку в своих предположениях, и испытание было совершенно иного характера, никоим образом не отражающего наши страхи.

Под ногами гулко разлетался звук ударов каблучков по мраморной плитке, и только это помогало мне оставаться в сознании. Верно, я не могла быть где-то в ином месте. Все, что меня окружало – королевский дворец. Не стоило об этом забывать. Сейчас самое главное – идти вперед и ни в коем случае не оборачиваться. Тьма – коварный враг, она может скрывать в своих густых тенях неведомых созданий, которые живут глубоко на подкорке сознания и не имеют ничего общего с реальностью. Глупо и наивно полагаться на осязание, зрение и обоняние. В этом месте правит магия, и только ей одной известно: что сокрыто в страхе!

Если так подумать, то испуг можно вызвать не только демонстрацией сцены из жизни, но и простым воздействием на психику. Долго ли продержится изнеженная барышня под давящим гнетом неизвестности? Мне думается, не больше пары минут. Это моему организму, привыкшему переносить все издержки воровской профессии, приходится ежечасно сталкиваться и не с такими заковырками. Я просто немного тряслась и впала в легкий мандраж. А той несчастной у порога поплохело от одного прикосновения злой и суровой магии к нежной психике.

Не стоило сразу же хвататься только за один вариант и не рассматривать все остальные, как вполне пригодные для жизни. Все же работали при дворе весьма толковые маги. Пусть и не в открытую сообщая о себе, но весьма качественно и на совесть выполняя заказы правящей семьи. В очередной раз убедилась в том, что за деньги можно многое купить, если уж не все, то очень и очень многое. Теперь оставалось понять, с чем же конкретно я имею честь бороться. Самое неприятное, что мерзкое ощущение в позвоночнике не собиралось меня покидать.

Осмотревшись еще раз, краем глаза заметила, что стоит мне сделать шаг в одну сторону, как в другой начинает ярче разгораться свет. Так я и бродила туда-сюда, пока не поняла, что это бесполезное занятие, отнимающее у меня кучу сил и времени. Значит, в головоломке должен существовать другой ответ на невысказанную задачу. Не могли же они по полчаса мурыжить каждую участницу только ради того, чтобы посмотреть, через сколько времени она начнет рыдать и биться в конвульсиях от страха. Тем более, наследница гильдии убийц вряд ли обладает низким уровнем стрессоустойчивости и огромным запасом человеколюбия.