— Держи, Игорь, — неожиданно смилостивился Элан, поделившись своей порцией с пленником.

— Спасибо, — тот не стал комплексовать. — Почему Игорь?

Юноша чуть скривился:

— Настоящего имени ты не назовёшь, а мы не можем всё время орать, что-то вроде: «эй, ты»! Есть у меня один знакомый, на тебя похож… То же работничек ножа и топора…

Получивший имя наёмник возражать не стал, но, чувствуя перемену отношения к себе, полез с расспросами:

— Куда вы так спешите?

— А что? — подозрительно спросила Лассава, уплетая арбуз.

— Вы только меня не убивайте, но…

Он смерил взглядом Лиса. Зрелище было то ещё — парень с трудом стоял на ногах, а лицо было серое, несмотря на погожий денёк его била лихорадка.

— Он долго не протянет. Надо ампутировать руку — это единственный выход, а у вас ничего нет, кроме аптечек. Да и Мирра тоже не факт что выживет, позвоночник — это серьёзно!

— Ты изучал наши досье, — хмуро осведомилась Диолея, и это был не вопрос. — А что тебя смущает?

Игорь почесал затылок:

— Не сочтите за лесть, но вы невероятно умны для своих лет, я, признаюсь, впечатлён тем, как вы нас разделали, как не купились на фальшивку…

Эволэки, слушая его речь, перекинулись взглядами с Лидером Клана Земли, но та только подтвердила их выводы.

Он говорит вполне искренне.

— А тут двое из вас так рискуют! С чего бы это?

— У нас есть неподалёку база, в некотором роде, развёрнутая именно на такой случай. Честно, это получилось не специально, но раз уж так совпало, мы движемся к ней.

— Да, — подала голос из «Тигра» Мирра. — Ещё часов шесть, и мы получим медицинскую помощь весьма высокой квалификации! Слышишь, Лис, не умирай!

— Ни за что! — приободрился тот. — Ещё столько дел впереди!

— Верно, — хмыкнула Диолея, — скоро начнутся важные события, и пропускать начало не хочется!..

Снова потянулись километры многотрудного пути, и «Барс» своим телом прокладывал дорогу собратьям. Его снова пустили первым преднамеренно — где пройдёт он, там гораздо более мощные «Тигры» проползут тем паче. Дорога стала веселее, в основном проходя по хвойным лесам, и машины довольно резво бежали вперёд. Гнали, не останавливаясь, даже перекусывали на ходу, да немного задерживались, давая передохнуть Лесвесиме и Хилье.

Сестрички на коротких привалах держались у третьей машины, всё время силясь разглядеть сквозь глянец чёрных коконов тела матерей, а Элан крутился рядом, даже не зная, чем утешить двойняшек…

Когда Аврора уже полностью скрылась из вида, уставшие путники, наконец, достигли желанной цели.

Небольшое поселение староверов, вернувшихся к языческим богам руссов, жило в этих краях древними законами и обычаями уже не первое столетие. Тесная община из нескольких десятков семей не особо стремилась в цивилизацию, но несколько отклонений от классического отшельничества всё же допустили, и именно эти отклонения и тянули эволэков в безымянную деревушку, растянувшуюся вдоль живописной реки на крутом западном берегу.

Впрочем, все прелести пейзажа уже измазала в тёмные тона наступающая ночь, и машины, не таясь, вырывали светом фар только отдельные дома, хозяйственные постройки, не спеша, поползли по единственной улице, поднимая на ноги уже пригревшихся в постелях обитателей, да пугая лошадей с собаками.

Все три «кота» разом замерли под деревьями, встав полукругом на небольшой, вымощенной речным камнем площади, и едва эволэки успели открыть двери, как налетевший люд уже окружил их плотной толпой.

В неверном свете факелов кто-то умудрился узнать в измученном, перебинтованном лице давнего гостя, и одна из женщин заголосила:

— Гляди ж ты, рыжий-бесстыжий опять в гости пожаловал!

Узнав нежданных визитёров, во всяком случае, одного из них, жители деревни весело зашумели, но вид забинтованных ран и тяжёлые взгляды эволэков сказали им больше, чем самые громкие слова.

— Здравствуй, Лис! — Из народной массы выдвинулся огромный мужчина, настоящий медведь.

— Здравствуйте, дед Никанор, — юноша устало шагнул на встречу. — Извините за вторжение, вот… приехали…

Падающее тело едва успели подхватить…

Когда Элан пришёл в себя, первое, что увидел — это встревоженные лица своих соратниц. Он лежал на настоящей русской печи, бок о бок со своей закадычной подругой, уже придремавшей, такой же грязный, как чёрт, но уже абсолютно нагой. Ещё через минуту разум ухватил тему жаркой дискуссии: Никанор, староста деревни, твердил, что «резать надо немедля, пока он не пришёл в себя», а девушки рычали на него, требуя привести товарища в чувства, и дать тому возможность самому решить свою судьбу.

За словесной баталией никто и не заметил, как объект спора, пусть и не с первой попытки, сумел сесть, свесив ноги, придерживая искалеченную руку, с которой сняли повязки, здоровой рукой. Морщась от едва выносимой боли, Элан обратил на себя внимание:

— Эй, я ещё не умер!

Вмиг наступила тишина, все обернулись на голос, а юноша, ничуть не стесняясь внешнего вида, хмуро заявил:

— Я боролся не для того, чтобы кто-то решал за меня, чему быть, а чему нет.

Он, тяжело дыша, спустился на пол, и какая-то женщина вмиг завернула его в простынь, и Лис стал похож на посетителя бани, босой, с ног до головы в белом балахоне.

— Комплекс работает? — осведомился он.

— Да, — ответил Никанор, — Мирру сейчас понесём, потом твоя очередь.

Элан часто задышал, лицо от охватившего страха побледнело, но, после секундного сомнения, он решился — итак уже сколько часов по дороге сюда прокручивал в голове разные варианты, но ничего толкового не придумал. Отсутствие альтернативы жуткой затее вызывало настоящий ужас, но он уже решился, и осталось только пройти путь до конца.

— Рука уже потеряна, — он почему-то смотрел в глаза именно «Игорю», того связали снова, оставив в углу дома подпирать стены.

— Есть единственная возможность встать в строй за трое-четверо суток, и вернуть потерянную конечность…

Да, современная медицина способная и на такое. Конечно, это не значит, что по истечению указанного срока человек сумеет с лёгкостью тягать пудовые гири, но и падать в обморок от малейшего напряжения уже не будет. Но была одна сложность…

— Как это так — вернуть? — хмыкнул дед, уперев руки в бока.

Элан опустил взгляд в пол, собирая мужество в кулак, но его опередил вопль Афалии:

— Не смей!!! Ты, что с ума сошёл!!! — Она билась, а люди бросились к ней, сжав сильными руками взбесившееся тело. — В строй говоришь?!?! Опять в пекло?!?! Хватит, без нас справятся! Пусть лучше ампутация, потом вырастят новую, приживят — будешь как новенький! А это?!?!