— А куда я денусь?

Тут же подошла вторая тень и освободила ноги от цепи, что не давала ему отойти больше чем на три метра от дерева, едва заметно в сумраке блеснул нож, и верёвки на руках ослабли, позволив избавиться от пут.

Освободившие его дети тут же быстро, но без суеты, отошли на безопасную дистанцию и снова заговорили:

— Разбери и упакуй большую палатку. Положишь её в багажник «Барса», сам сядешь на водительское сидение.

— К нам не приближайся — пристрелим тут же!

Ему пришлось сделать небольшой крюк, обходя зарычавших тут же «драконов», и приняться за дело: ребятня продемонстрировала такое понимание психологии, жёсткость и последовательность в действиях, что у пленника (в этом он не сомневался ни на чуть) оставался единственный путь к спасению — безоговорочное послушание.

Уже минут через двадцать все три машины с потушенными фарами выстроились в колонну, готовые продолжить путь. Девушки заняли места в бронированных «Тиграх», а в «Барс» к наёмнику совершенно неожиданно подсел юноша, заняв место рядом, но сначала сделал очень важное приготовление. Приказав мужчине откинуть голову назад, он открыл левую заднюю дверь, и накинул ему на шею тонкую удавку, закрепив её на подголовнике.

— Этот капкан только затягивается, и снять его можно, только разрезав. Попробуешь до меня добраться, — пояснил Элан, — петля затянется, и ты умрёшь.

— А если машина перевернётся? — задал резонный вопрос пленник.

Юношу такая возможность, очевидно, не сильно волновала, и он невозмутимо ответил:

— А ты веди аккуратно!

Он включил закрытую сеть связи, что лучами лазера снова связала всех трёх «котов»:

— Девчонки, это Лис! Едем! Мы идём в ручном режиме, ваши бронтозавры за нами «на привязи», никаких навигаций или радио — тишина в эфире.

— «Тигр 1» к движению готов, — ответила Диолея.

— «Тигр 2» тоже готов, — доложила Лассава.

Призраками растаяли в небе обе сестрички, а юноша подал водителю «Барса» ПНВ, и тот, послушно одев прибор, тихонько тронул внедорожник, ориентируясь по показаниям электронной карты, отображающей местность, на которую красной линией был наложен предстоящий маршрут.

— Не гони сильно, — приказал Элан, — во второй машине наша соратница с травмированной спиной.

Мужчина согласно кивнул, но рискнул высказаться:

— Вам бы в госпиталь обоим, а то уже от твоей ру…

— Тебя забыли спросить, что нам делать, а что нет!!! — зло перебил юноша, и дальше они уже ехали в тишине.

Мир через очки «ночника» виделся в странном зелёном цвете, но на небольшом расстоянии от дуг, ограждающих кузов от ударов, прибор давал вполне сносную картинку. Но заброшенная дорога, по которой когда-то сновали грузовики с древесиной-кругляком, угадывалась не без труда — много лет назад, высадив на месте засек молодые саженцы, люди покинули этот край, оставив землю набираться сил, а деревья расти. И когда-то чётко обозначенная колёсами тяжёлых машин земля успела порасти густыми и высокими травами, а на многих участках и кустами, так что, приходилось беспрестанно маневрировать.

Но путешественников это не остановило, и все три машины, как привязанные, довольно быстро катились вперёд.

Солнце уже просыпалось от спячки, растревожив черноту горизонта пока едва видимыми лучами зарождающейся зари, когда машины резко повернули почти строго на запад. Свет снова погас — вездеходы оказались в настоящей чаще, сквозь которую к далёким отрогам Северного Урала вела узкая дорожка, проложенная невесть кем и невесть с какой целью в этих глухих чащобах. Высоченные деревья раскинули непроницаемые шатры крон над головой, да такие густые, что даже спустя много часов свет уже победившего утра едва проникал в этот сумеречный мир, чью тишину нарушало только мерное урчание моторов, да шум веток, которые «коты» раздвигали своими железными мордами, упрямо прокладывая путь своим хозяевам.

Те вели себя довольно беспечно: Нариола тревожно спала, не скинув за ночь чудовищное напряжение боёв и потерь, Диолея о чём-то тихо спорила с Афалией. Мирра, подвешенная в воздухе, мучилась тряской пожалуй больше, чем все остальные, но мужественно терпела, а Лассава не отходила от неё ни на шаг, хотя бойцовская рыбка и не выказывала особых пожеланий, даже наоборот, всё время уговаривала подругу хоть немного поспать ещё. И только летуньи, что парили высоко в небе, не знали отдыха, высматривая с высоты опасность, в чём бы она ни выражалась: овраги, стоянки охотников, слишком густые заросли, речушки с заболоченными берегами.

Их помощь, как всегда, оказалось неоценимой, позволив путникам избежать массы неожиданностей и сберечь драгоценное время. Особенно здорово они выручили, найдя обходной маршрут вокруг безымянного болота, огромным серпом перекрывшим путь — карты, хранящиеся в бортовых компьютерах «котов», всё-таки были довольно старые, и скорее просто указывали направление движения.

Взятый с утра темп быстро падал, превращаясь в борьбу с бездорожьем и зарослями. Приходилось всё чаще останавливаться, и Девушки принимались за тяжёлую работу. То, разобрав шанцевый инструмент, они выкапывали зарывшийся в грязь «Барс», то прорубали проходы в зарослях, где топорами, а где просто тараня мощными дугами машин небольшие деревья.

Около одного оврага довелось попотеть особо. Крутые склоны вели в низину, чья почва превратилась в кисель, впитав в себя воды широкого ручья. Тут явно ездили уже только верхом, и для машин не было никакого мостика, а тот, что перекинулся через русло, ни малейшего доверия не внушал. Пришлось проводить целую инженерную операцию.

На крышах «Тигров» были привязаны большие рулоны сеток — искусственное дорожное покрытие, десять метров каждая, и эта обуза, против которой с жаром протестовали когда-то подруги, оказалась как нельзя кстати. С её помощью, подкрепив наиболее «жидкие» участки грунта несколькими брёвнами, удалось переправить тяжёлые машины через ручей, а потом лебёдками вытащить их на кручу. Но и когда «котята» оказались наверху, измазанных с ног до головы девушек ждало новое испытание. Надо было снова спуститься вниз, свернуть сетку в рулоны, и, снова лебёдками вездеходов, поднять их вверх по склону. А вдруг опять пригодятся?..

Элан не остался в стороне, как мог помогал, но тело быстро сдалось, и большую часть времени он просто лежал, скрипя зубами от досады на собственное бессилие. Если бы не помощь крылатых сестёр, то неизвестно, удалась ли бы переправа вообще…

Пленника, после довольно бурной дискуссии, решили освободить от удавки, и он на совесть отпахал за троих, хотя недоверие к нему по-прежнему осталось — тот либо таскал тяжести сам, либо помогал Лесавесиме или Хилье, так как справиться голыми руками с летуньями не может даже взрослый мужчина.

Когда удалось, наконец, выбраться из оврага и приготовить машины к движению, решили сделать небольшой привал. Двойняшкам в награду за труды достался деликатес из консервированных фруктов, несколько бочонков которых удалось взять с собой. Впрочем, те не жадничали, и несколько долек опьяняюще вкусной мяты постоянно ходили по кругу.