— И кто бы это мог быть?

Глаза ребёнка опустились вниз: с него взяли обещание, что он не раскроет личности доброжелателя при всей верности и преданности ему — Ласу, в чьи планы не входили допросы детей.

— Ладно, беги.

Тот продолжил стоять и Лас, не имея склонности к долгим прощаниям, молча шагнул в кромешную тьму затопленного туннеля. Там его ожидал жук-плавунец, принявшийся источать свет для ориентации в замкнутом тёмном пространстве и служивший чем-то вроде навигатора, двигаясь в направлении маячка корабля.

За весь путь в ужасно узком туннеле, Лас не раз ловил себя на мысли, что так недолго заработать клаустрофобию и гидрофобию: эффект усиливало искажённое восприятие времени. И когда мысли были готовы воплотиться в реальности, забрезжил свет лазурного Лангобардского моря. Жук-плавунец сменил подсветку на красную и очень яркую, а затем устремился к днищу корабля. Судя по всяким антеннам и пристройкам — это какой-то научно-исследовательский корабль или попросту НИК. «Приплыли. Наверное, умники из МТ» — подумалось Ласу, но выбор у него был небогатый. Добравшись до открытого люка для спуска подводных аппаратов, он буквально попал в сети и уже секунд через десять болтался в метре от него.

— Добро пожаловать на борт НИК «Рори Эсти».

Из-за перезагрузки системы временно образовались проблемы с нормальным освещением и человека, произнёсшего приветствие, было непросто разглядеть, но Лас уже понял кто его поймал в сети.

— Звучит мощно! Может опустишь на грешную землю или что там у корабля внутри, — это был сарказм.

— Опускайте парни!

Освещение начало восстанавливаться и Лас увидел молодого мужчину в классических брюках, сиреневатой рубашке и белом медицинском халате, обвешанном стандартным набором руководителя НИК. Бледное лицо и очки с прямоугольными стёклами нисколько не изменились. Правда, сквозь них на Ласа взирали глаза, лишённые каких-либо человеческих эмоций.

— Как к тебе обращаться? Всё также Лас или…

— Зови меня Лас.

Его освободили от сети, не повредив и миллиметра материала, а потом передали ему согревающую ткань.

— «Спасибо, а сейчас можете оставить нас на пять минут? Знаю, много работы».

— «Не вопрос, командир», — сказал отставной офицер, направляя двух инженеров к выходу.

— Когда успел обзавестись таким хозяйством? — спросил Лас, едва парни вышли из помещения.

— Лет восемь назад, если без подробностей.

— Я видел, что тебя забрали сотрудники КСБ.

— Что они могли мне инкриминировать? — и, хотя по глазам сложно было понять, что испытывает Рори, вытаскивая старые воспоминания на свет, Лас уловил нотки обиды в заданном вопросе.

— Ничего. Я крайне виноват. Зачем тогда ты помогаешь мне?

— Возможно тебе удастся добраться до истины. В том городе, где умерла королева, была и моя жена. Хочется верить, что она жива.

— С чего ты вдруг решил?

— С этого, — Рори вернулся к двери: кто-то топтался на пороге, держа в руках свёрток из холщовой ткани, слишком длинный, чтобы казаться чем-то другим. Слетевшая ткань оголила смертоносное оружие. — Снайперская винтовка класса «Истребитель АТ», выпущенная в 2014 году концерном Андреаса Низовцева под индивидуальный заказ. Такое оружие встречается в ЧВК «Аринае».

— Ты отлично осведомлён. Даже спрашивать не стану, как к тебе попал кейс и как его вскрыли, но мне крайне любопытно на какие финансы ты создал всё это?

— Я получил образование в федерации, там меня заметила биотехнологическая корпорация МТ. Это потом ко мне пришли правительственные организации, предложив своё спонсорство по интересующим их направлениям.

— У тебя будут проблемы из-за меня?

— Они всегда есть, вспомни наше детство. Впрочем, это неважно. Корабль скоро прибудет на место встречи, часов через шесть.

— Прикрытие?

— Плановое проведение эксперимента в водах Лангобардского моря. «Аси» — интерфейс корабля, проведёт для тебя экскурсию, а меня ждёт работа.

Нижние уровни занимали технические сооружения, инженерные службы и системы функционирования «Аси», а также миниатюрные полигоны. Средние — лаборатории, хранилища и зона отдыха, а верхние — каюты для экипажа. Обо всём этом «Аси» охотно рассказывал, разумеется, с разрешения руководителя НИИ «Эврика». Сам Лас отмечал большое сходство планировки между НИК и лайнером, переделанном под новые задачи.

— Встреча назначена на 16:00. Вам включить информационный ролик о деятельности НИИ «Эврика»?

— Пожалуй, да.

— Отлично. Робот-помощник принесёт вам обед через час.

— Спасибо.

Лас развернул холщовую ткань и положил винтовку на столик: платиново-изумрудная с вставками из хромового покрытия, с индикаторами жёлтого цвета, обозначающие количество магазинов стандартных пуль. В каждом магазине их ровно пять — суммарно пятьдесят. Другой индикатор, токсично-зелёного цвета показывал количество специализированных пуль бронебойного режима — этих на магазин приходилось штук десять. Запасные пули хранились в кейсе, который принёс робот-помощник.

Лангобардское море 16:00…

НИК «Рори Эсти» остановился возле кораллового атолла для проведения эксперимента, когда рядом с ним из-под воды показался нос военного корабля класса «Авианосец». Его защитное поле позволяло экипажу находиться на взлётной полосе, после подъёма на поверхность отключили.

— Я слышал для активации требуется личное присутствие члена королевской семьи, но после знакомства с капитаном Анри Ванцетти узнал, что ты передал ему это право. Хорошо, когда уверен в своих людях.

— Это он тебя нашёл?

— Да, знал, что придёшь увидеть мать в последний раз. Команду собрал, учёных разыскал по университетам.

Рори ответно протягивает Ласу руку для рукопожатия и его взгляд становиться встревоженным, получив одновременно одну нехорошую новость через наушник.

— Что-то не так?

— У нас есть время до рассвета, потом город зачистят.

— Тогда не станем его тратить напрасно.

— Я тут решил увеличить твои шансы на выживание, — в их сторону рысцой бежала механизированная собака, предназначенная для спасения человека в отрядах МЧС. В зубах она несла кейс, отмеченном знаком биологической опасности. — Мои люди её немного модифицировали для военных операций, шла в бракованной партии.

— А там что?

— Попробуй добыть образцы.

— Договорились.

Между кораблями проложили мостик и Лас не задерживаясь, вместе с механизированной собакой быстро пробежался по нему на авианосец, где их встречал капитан Анри Ванцетти.

— Добрый день, адмирал…

— Лас.

— Как будет угодно.

— И запомните, здесь только военные и учёные. Это понятно?

— Так точно, — ответил капитан, старясь избежать церемониальных телодвижений, кои присутствовали при появлении членов королевской семьи и их приближённых советников. — Доклад?

— Капитан Ванцетти, дайте команду экипажу выдвигаться к острову Амфи.

— Всему экипажу занять свои места, — ретрансляция сообщения шла через наручный коммуникатор. — Пункт назначения — остров Амфи.

— Теперь я готов выслушать вас.

— Боекомплекты для орудий и авиации укомплектованы на 100 %. Атомный реактор работает исправно, проблем с обеспечением энергией нет. Станция фильтрации океанической воды полностью готова к использованию. Запасы провианта рекомендуется пополнить. На одних сухариках и консервах не так чтобы