скачка. Обернувшись к его МКП Павел понял, чем это вызвано. Выстрел вертушки пришёлся прямо в кокпит, из которого вывались нарезанные кубиками куски брони. Однако управляющая система «Мухтара» была жива, полковник отправил ей приказ об эвакуации, и машина самостоятельно пошагала на базу. Пилоты МКП должны возвращаться домой. И неважно, живыми или мёртвыми. Такова традиция.

Позаботившись о погибшем, Павел приступил к спасению Куколки. Побитый корпус, перерезанные приводы ножных манипуляторов не позволяли вывести саму машину. Павел, не проводя удалённую диагностику, дал команду на отстрел броневых панелей. Под слетевшей лобовой панелью, сидела Кукла, накрепко примотанная к креслу ремнями. Голова девушки была откинута назад, лицо и лоб залиты кровью. Эта же кровь превратила её волосы в слипшийся бурый комок. Автоматика ремни безопасности обрезать не смогла, видимо вертушка успела повредить систему эвакуации. Павел бережно один за другим подцепил ремни и оборвал их. Потом аккуратно подхватил выпавшее тело девушки и закинул его на плечо МКП. В свой кокпит он взять её не мог, там едва хватало место на одного пилота. По штатному расписанию у роты должны были быть две РЭМки – ремонтно-эвакуационные машины. Но где штатное расписание, а где суровая действительность, в которой Павлу не хватало людей и на линейные машины.

– Отходим по плану «Б»! – скомандовал Павел, переживая, что раненая девушка могла и не перенести отход на жёстком плече «Мухтара». Но останавливаться и выходить из МКП, чтобы осмотреть её, они тоже не могли себе позволить. Пирамида пришельцев находилась в опасной близости и о появлении их отряда там теперь уж точно были оповещены. Требовалось срочно отходить и делать нелёгкий выбор. Назвался командиром, будь добр, решай, кем рискнуть. Кто вернётся, а кто останется на поле боя.

– У нас гости, – появился в эфире Березов, – квадрат четыре!

Павел бросил взгляд на «божественную карту» – на самом краю видимости появились четыре красные отметки. Он приблизил изображение – вертушки! Пока он пытался сориентироваться, появились ещё две отметки. Противник торопился присоединиться к веселью!

– Отставить «Б»! Второй и третий, приготовиться к миномётной стрельбе! Цельтесь по маркерам! – Павел торопливо накидал на карте маркеры цели. Он поставил их с большим упреждением от вертушек. В то, что его пилоты смогут попасть по быстродвижущимся объектам, он не верил. Но хотя бы отсечь и на время задержать врагов они способны. – Залп! Малой – ко мне!

Павел и сам начал двигаться навстречу отставшей от него роте, отмечая, что мины накрыли пару вертушек и даже возможно посекли их осколками. Он торопливо карабкался на вершину холма, помогая себе одним манипулятором, а другим придерживая Куклу на плече.

– Держи! – он передал девушку вынырнувшему из-за вершины горки Малому, – неси бережно!

– А вы…

– Догоняй роту! – полковник был уверен, что у паренька хватит умений, чтобы не уронить девушку, да и самому не навернуться с какого-нибудь склона. Мигнул и погас «взгляд всевышнего». Противник сбил «стрекозку». Без актуальных разведданных ситуация грозила обернуться полным провалом. Отступающую роту в любой момент могли перехватить, связать боем и перебить. Кто-то должен был выдвинуться вперёд и следить за врагом. И Павел знал, кто это должен быть.

– Березов, веди их на базу. Постоянно выставляй маркеры, следи, чтобы никто не потерялся.

– Есть быть пастухом. Доставлю их и вернусь…

– Нет! Организуй оборону! – Павел не знал, какие силы их преследуют. Сохранение Заставы в приоритете, одним МКП и пилотом в этой ситуации можно пожертвовать. И пускай это будет его «Мухтар».

Полковник понимал, что выйдя в одиночку против нескольких вертушек, он проживёт недолго. Но у него был козырь, а если точнее, целых два. Правда, использование одного из них противоречило моральным принципам Павла. Напрямую управлять МКП с помощью командирского интерфейса он не мог. Но мог задать новую точку эвакуации. Что он и сделал, направив «Мухтар» Лемминга прямо туда, где в последний раз были замечены противники. И направился вслед за машиной, шагающей на автомате, держа дистанцию в двести метров. Павел, надеясь что Березов справится с организацией отступления, полностью переключил своё внимание на показания радара и датчиков. МКП для наблюдения за местностью использовал радиоволны, оптический и звуковой каналы, и в виде пиктограмм выводил на экран полученные данные. К примеру, свист от крутящихся лопастей вертушек уже был обработан и включён в базу данных. Если чуткие сонары уловят что-то подобное, то тут же уведомят об этом пилота и дадут на них пеленг-направление. Очертания врага самообучаемая система тоже запомнила, и если в оптике мелькнёт похожий силуэт, то она тут же запиликает тревогу. И Павлу эту тревогу очень важно было не проморгать. Первым увидел, первым выстрелил – первым убил. Это даже в поединке один на один так. А когда против тебя неизвестное количество стволов, то озаботиться их обнаружением – задача наиважнейшая.

МКП с «грузом 200» двигался прямолинейно и бесхитростно. Поэтому неудивительно, что именно он первым вызвал интерес пришельцев. Радар засёк сразу шесть энергетических всплесков.

– Гром-один! – Павел вызвал оставшихся на Заставе артиллеристов. Те, с момента выхода с базы, находились в полной боевой готовности. – Кассетными, огонь по меткам!

Под оболочкой гаубичного кассетного снаряда скрывались тридцать два цилиндра взрывчатки. Каждый такой цилиндр был обвязан пучком из двенадцати флешетт – дротиков из сверхпрочного вольфрамового сплава. Зона сплошного поражения была под квадратный километр. Полёт снарядов сопровождал басовитый рокот, будто бы сами небеса решили расправиться с внеземными захватчиками. Звуки разрывов не впечатляли – сначала один негромкий хлопок, а потом череда взрывов как от китайских петард. Но Павел знал, что сейчас в точках попадания носилась самая настоящая воплощённая смерть. К сожалению, понять, кто из противников поражён наверняка, а кто нет, без разведчика в небе было невозможно. С Заставы уже запустили один, но пока он успеет сюда добраться, с Павлом может быть всё уже покончено. Но он не имел права уйти с передней линии столкновения. Рота ещё и полпути до базы не прошла, да и сама база тоже находилась под угрозой штурма.

Пока Павла спасала пересечённая местность. Встречай он врага в степи – давно бы уже «Мухтар» пылал огромным костром. Прячась в складках местности, оврагах, аккуратно выглядывая из холмиков, он смог засечь две вертушки и передать их координаты. Пушкари отстрелялись на славу, по каждой твари работала своя батарея. Обе замеченные вертушки скрылись в чёрных облаках разрывов, через которые были видно, как пришельцев разметало на ошмётки.

«Отлично!» – похвалил себя Павел и чуть выдвинулся из-за горки. И тут же напоролся ещё на две вертушки. Одна из них даже успела