две вертушки. Вернее, они всё время там были! Сидели в засаде, сволочи такие. И появились из-под земли, взмыли вверх, разбрасывая лопастями комья почвы.

Павел впервые имел возможность убедиться, что пришельцы не только мастера ближнего боя. На цилиндре одной из вертушек засиял нестерпимый для глаз огонёк. Излучатель спроецировал на бедре МКП Куклы сетку размером три на три квадрата. Сетка из немыслимо сконцентрированного света мгновенно прожгла броню, на землю посыпались идеально вырезанные кубики металла. А сам «Мухтар» тяжело присел на одно колено. Видимо кроме брони были задеты и приводы.

Лучшая броня – это скорость. Лучшая защита – это манёвр. Прописные истины, вдалбливались курсантам МКП на первых часах занятий. Броневой корпус – это линия последней надежды, пилот должен делать всё, чтобы в его машину вообще попасть не могли. А как сейчас Кукле бегать с простреленной ногой?! Павлом овладело отчаяние. Вывести на позицию для стрельбы он свою роту не успевал. Добежать до девчонки и спасти её – тоже. Вот уже и на второй вертушке загорелся излучатель. Ещё мгновение, и девушку можно будет вместе с «Мухтаром» списать в боевые потери.

– Выводите людей на прямую наводку! – крикнул Павел командирам взводов, а сам рванул со всех ног выручать Куклу. Зная, что не успеет, зная, что глупым поступком он сути подставляет всю роту. Погибни он сейчас, и всё подразделение охватит паника и хаос. Но и бросить Куклу на верную погибель он не мог!

Спас девушку её будущий идеальный напарник. Лемминг не потерял голову от произошедших за эти мгновения событий. Он шагнул из-за укрытия и спокойно, как на полигоне, выдал очередь в собравшуюся стрелять вертушку. От пришельца полетели выбитые шестигранники, по девушке он промахнулся, направив энергетический выстрел намного выше «Мухтара» Куклы. После выстрела Лемминг снова ушёл за укрытие.

«Молодчага!» – мысленно похвалил Лемминга Павел. Он заметил, что метка пилота на карте не двигается. Смог в себе пилот подавить «обезьяний» инстинкт и не переть вперёд буром. Как бы он ни хотел спасти Куклу, но понимал, что двух стремительно перемещающихся противников сразу он не потянет. Павел отмечал диспозицию противников и своих пилотов на автомате, благодаря опыту ему хватало мимолётного взгляда на карту. А его «Мухтар» уже нёсся навстречу схватке, с каждым шагом в четыре метра поднимая столбы пыли и сотрясая землю. Срастание пилота и машины в единое целое – это не красивая байка, придуманная для новобранцев. С разбегу Павел прыгнул через вершину холма и заскользил по склону на боку, манипуляторами МКП выравнивая свой скоростной спуск. Острые камни среза́ли краску и высекали целые снопы искр, пока «Мухтар», вытянувшись в линию, изображал из себя огромный сноуборд. Только без снега.

В любом безумном прыжке главное – это приземление. Сигануть с обрыва каждый дурак может, а вот выжить после такого – считанные единицы. Не дожидаясь, пока он кубарем покатится у подножия холма, Павел оттолкнулся «рукой» от склона, перевёл МКП в вертикальное положение и прыгнул, используя всю мощь ножных гидроприводов. Хоть парой минут ранее он и осуждал действия Куклы, но сейчас он сам использовал «Мухтара» в качестве увесистого снаряда, разогнанного до сумасшедшей скорости.

Чем надо встречать врага, поражённого твоим внезапным появлением? Правильно – ногами. Таран корпусом на МКП грозит повреждением навесного оборудования. Запросто можно внешнюю камеру поломать или радарную систему повредить. Поэтому Павел сотворил нечто невозможное – он сделал в воздухе полуоборот и врезался в обстреливавшую Лемминга вертушку бронированными подошвами МКП. Втоптав в грязь врага, Павел не спешил его тут же наградить добивающим ударом дробилки. Если у Лемминга дела обстояли вполне неплохо – его машина, не получившая ни единой царапинки, уже выходила из своего укрытия, то дело Куклы было дрянь. Вторая вертушка нижними лопастями вонзилась в броню МКП, фактически отрубив ноги «Мухтара». В армейской среде долго не утихали споры, какая же концепция более эффективная: экзоскелет или шагоход с пилотом. И сейчас шагоход более чем наглядно продемонстрировал одно из своих весомых преимуществ – в экзоскелете Кукла лишилась бы своих ног и, скорее всего, погибла бы от кровопотери. Но и сейчас её положение нельзя было назвать безопасным – верхние лопасти вертушки трансформировались в щупальца, на кончиках которых сияли электрические дуги. Противник выреза́л её из МКП, как осьминог, достающий устрицу из раковины. Только осьминог возиться с раковиной долго, а пришелец вскрывает пластины за мгновения.

Глава 12

Но и поймать в прицел уцелевшую вертушку для Павла было делом мгновений. Кружок с перекрестьем на враге, гашетку на левом рычаге вдавить до упора! Трасса из снарядов протянулась от орудия до чешуйчатой шкуры гадины. Полетели в разные стороны вышибаемые из неё пластины-шестигранники. Но автопушке не хватало разрушительной мощи, она кромсала противника, уничтожала его, но слишком медленно.

Одна пушка хорошо, а две – ещё лучше! К стрельбе подключился Лемминг. Огонь из двух пушек сбил вертушку с МКП Куклы. Казалось, что ещё немного и людям удастся уничтожить вражину, но тут на её корпусе засияла ослепительная звёздочка. Вертушка выплеснула вспышку когерентного света и одна из земных пушек замолчала.

Стабилизация пушки у «Мухтара» была отменной. Разбросанные по всему корпусу датчики регистрировали любое движение МКП, а хитроумные алгоритмы, управляющие его «руками», перемещали пушку так, чтобы удерживать цель в прицеле. Павел филигранно выполнял «Дорожку Хоманцева» сближаясь с единственным оставшимся противником и ни на секунду не прекращая стрельбу. Шаг влево, бросок вправо, полуразворот, прыжок в сторону. Попасть в танцующий таким образом МКП с двадцати метров можно было, промазать в гигантскую машину с такого расстояния очень сложно. Но крутясь как юла, Павел прятал от врага наиболее уязвимые и легкопоражаемые точки.

Перезаряжалась вертушка не быстро, видимо мощнейший выброс энергии требовал долгой подзарядки. Павел до следующего её выстрела успел подбежать вплотную и влупил по её корпусу шипастым шаром дробилки. Сбив врага на землю, Павел подключил ещё один бесспорный аргумент в битве – ноги МКП. Самые первые бои, в которых участвовали МКП, показали, что прорвавшийся к пехоте мобильный комплекс вытаптывал её как разбушевавшийся слон. Вертушка скребла по ногам «Мухтара» своими щупальцами, но двадцать полновесных тонн быстро выдавили её розоватые склизкие внутренности из оболочки. Убедившись, что тварь перестала шевелиться, Павел оглянулся. Опрокинутый «Мухтар» Куклы лежал без движения, но командирский интерфейс подсказывал, что боец внутри него жив и здоров. Девчонке повезло просто нереально. Но жизненные показатели второго пилота, принявшего бой, надежду не вселяли – диаграммы Лемминга вытянулись в прямые линии без единого