– Тут зум обалденный! Я сам себе рукой помахал! – раздался в эфире радостный вопль Малого. Вот тебе и будущий командир взвода. Максимум, что ему можно доверить – это командовать средней группой детского сада. Старшую может и не потянуть. Дурной пример заразен как самая зловредная инфекция. Все пилоты стали дружно разглядывать себя и махать манипуляторами.

«Блин! Продемонстрировал, называется, чудеса военных технологий!» – отругал себя Павел. Но одёрнуть курсантов не успел, заметив на краю видимой зоны, возле клубящегося «тумана войны» движение. Лёгкое, мимолётное, едва заметное. Что-то появилось и юркнуло за зону видимости.

– Всем приготовиться, – бросил в эфир Павел и взял управление дроном на себя. Потом переместил разведчика влево, чтобы тот начал нарезать круги над заинтересовавшей его местностью.

Ох и сложно же быть и глазами, и ушами, и мозгом одновременно. И разведку вести, и распоряжения отдавать.

– Первый – выдвигаемся на эти позиции, – Павел быстро расставил пять маркеров для МКП так, чтобы вывести свой взвод для обстрела подозрительной точки прямой наводкой. – Второй и третий – идите на метки.

«Мухтар» Павла тоже двинулся к намеченной точке, а сам полковник надеялся на то, что шевеление ему не привиделось. Командир, который дёргает своих людей из-за призраков и своих взвинченных нервов, у подчинённых уважения не вызывает. Но похоже он перестраховался. Опоясывающий невысокий холм лес был пуст. Используя «стрекозку» и отличный зум её камер, Павел просмотрел каждый его кустик. И никого не заметил. Вообще никого.

Ему бы насторожиться, понять, что полностью пустой лес, без зверья и птичек, это что-то ненормальное. Однако Павел высматривал нечто, похожее на укреплённые на общей оси вентиляторы, мерцающие металлическим блеском, и ему было слегка не до любования природой.

– Кукла, Лемминг, – вызвал он двоих бойцов из своего взвода, занявших левый фланг, – продвиньтесь вперёд на тридцать метров. Выгляньте из-за скалы на севере. Только аккуратно! Нос показали и назад.

Блондиночка с мальчишеской причёской, справедливо получавшая позывной «Кукла», неожиданно тоже оказалась среди отличников «боевой и моральной подготовки» и вошла в элитный первый взвод. Лемминг же привлёк внимание Павла не только потому, что на полигоне вышибал девяносто девять очков из ста, но и своим неторопливым и педантичным характером. Грузный мужчина лет тридцати пяти от роду, Лемминг сначала отмерял не семь, а двадцать семь раз и только потом резал. Эта черта очень хорошо совмещалась с взрывным темпераментом Куклы. Один другого либо разгонял, либо притормаживал в нужных моментах. Павел надеялся, что по прошествии времени из них выйдут замечательные напарники.

Вот и сейчас Лемминг, оттеснив свою коллегу, аккуратно выглянул из-за скалы. Даже не выглянул, а показал лишь левое плечо МКП, на котором размещался сенсорный блок и камера.

– Чисто, противника не наблюдаю, – пришёл его доклад по рации.

Павел расставил для роты следующие метки передвижения. Смещал он свой отряд буквально ползком, не более чем на двадцать метров. Пару выдвинутых разведчиков он не трогал, но тут Кукла решила не вовремя проявить инициативу и полезла вперёд. Операторы настолько сливались с «Мухтарами», что боевая машина ощущалась ими как собственное тело. Но одно дело, когда из-за камушка девчушка ростом с ребёнка выходит и совсем другое, когда вываливается исполин четырёхметровый. Демаскирующий эффект совсем разный получается.

– Кукла! Куда?! Назад! – скомандовал Павел, увидев смело вышагивающий МКП, обходящий укрывавший его обломок скалы.

«Вот же сумасбродная девчонка!» – Павел развернул «стрекозку» так, чтобы охватить площадь перед Куклой. И пообещал себе, что разнесёт её к чертям при разборе полётов. Эх, жаль, что пороть солдат перед строем запрещено!

Разведдрон высветил какую-то странную кучу в старом русле реки за холмом. Пока Павел напрягал зрение и оптику разведчика, чтобы понять, что это, Кукла смогла загадку разгадать. Правда и отреагировала она крайне странно.

– Ах вы твари! Скоты! – девушка начала одновременно ругаться и разгоняться. – Конец вам, суки!

Павел, наконец, рассмотрел, из чего была сложена куча в старом каменистом русле реки. Серо-бело-чёрные тельца, покрытые мехом. Мёртвые тельца. Зрелище небрежно накиданных друг на друга убитых барсуков Павла поразило. Но контроль он, как Куколка, от этой жути не потерял. Видал он вещи в этой жизни и пострашнее, но не настолько загадочные. Кто перебил всех этих зверей? Зачем их притащили сюда и сбросили в кучу?

Кто бы и зачем это не сотворил, но он своего добился. Его концентрация на секунду развеялась, и заметил не сразу, что девушка бежит не просто к куче убитых животных. Она там обнаружила вертушку. Верхние лопасти у неё бешено вращались, в то время как нижние обмякли на манер щупалец, в которых вертушка тащила ещё три чёрно-серых трупика. Докинуть, так сказать, в жуткую копилку.

У человека боевые рефлексы заложены природой. У кого-то они зарыты глубоко под вековым налётом цивилизованности. Кто-то и на улицах современных городов себя ведёт как одичалый волк, скалясь и бросаясь на любой вызов. Рефлекс «бей или беги» завязан на самом важном человеческом инстинкте – инстинкте выживания. И не работает он только у самых рафинированных интеллигентов. Причём Павел уже не раз наблюдал, как этот рефлекс срабатывал. Инстинкт выживания формировался в тот момент, когда не то что огнестрельного оружия, а и палки-копалки у людей ещё и близко не было. Он не приказывал жать на курок, а призывал бежать, орать и рвать. Голыми руками и зубами.

Вот и Куколка, впервые ввязавшись в смертельный поединок, неслась на вертушку, забыв об автоматической пушке на левой «руке» МКП. На её стороне оказалось два весомых преимущества. Во-первых, фактор неожиданности. Инопланетная дрянь отбросила мёртвых животных только тогда, когда МКП до неё оставалось меньше десяти шагов. Нижние конечности робота только-только выпрямились и начали раскручиваться на манер пропеллера, и тут «Мухтар» в него врубился на полном ходу. Дуракам счастье – Кукле удалось сбить вёрткого противника на землю и придавить его немалым весом боевой машины. Лопасти вертушки, зарывшись в землю, остановились, а девушка замолотила дробилкой по телу вертушки – цилиндру, на котором крепились оба пропеллера.

Сбитый напором и смелостью девушки противник, избиению сопротивлялся слабо, и в душе у Павла шевельнулась надежда – ну всё, повезло. Сейчас девушка добьёт пришельца и потом надо будет быстро-быстро слинять на базу, пока из пирамиды не полезла встревоженная нечисть. И чёрт с ними, с резервными ретрансляторами. Довести курсантов до базы без потерь сейчас гораздо важнее. Павел отдавал себе отчёт, что его подопечные к боестолкновению совершенно не готовы.

Однако если дело начинается с глупости, наивно было бы ожидать, что закончится оно благополучно. Возле горы невинно убиенных барсуков вдруг появились сразу