– что с них взять? Гражданские, они и есть гражданские, какими званиями ты их не награди. На их подготовку ушла всего неделя. Курам на смех! Настоящий солдат должен как минимум полгода в армейских условиях повариться, чтобы у него хоть какое-то понятие о воинской дисциплине появилось. И пусть рота пока состоит из желторотиков, но завтра, когда кончится отсчёт времени и начнётся не пойми что, эти желторотики будут хотя бы отдохнувшими.

– Марина, – связался полковник с доктором Синицыной, – мою машину подготовить к выходу в первую очередь. У вас на всё час.

– Поняла, сделаем.

Ну хоть Марина не вынесла мозг ненужными вопросами. Павел завёл «Мухтара» в ангар и передал его в заботливые руки механиков. А потом догнал выходящего за ворота Березова.

– Старшина, у нас с тобой час на поесть и привести себя в порядок.

– Понятное дело, – пожал плечами Березов. – Кому-то надо и в похоронной команде поработать.

Старшина снова удивил своей прозорливостью.

– Да, тело надо вернуть.

– И повреждённые машины. У нас ограниченное число машин. И запчастей. Чёрт его знает, когда нам ждать следующей поставки.

– Мотовство до нужды доведёт, – понимающе кивнул старшина.

– Именно. Ты берёшь тягач и трёх парней из караульного. Я пойду на МКП.

– Через час?

– Ага, встречаемся возле ангара. Успеешь отдохнуть?

– Боевые кони спят стоя! – козырнув и развернувшись, направился на заслуженный отдых старшина.

Человек не конь и даже не машина. Как бы ветераны не бравировали своими железными нервами, но нервы у них на самом деле состоят из нейронов и синапсов. Только вышли в поле и сразу два пустых места в ангаре! Полковник давно уже себя приучил не показывать на людях терзания совестью по поводу понесённых потерь. Но призраки погибших из-за его приказов людей жили всей гурьбой в его отдельном персональном аду. Каждое утро хором говорили «привет», и как сейчас, тоже хором, желали «спи спокойно».

Настроение после отдыха было ни к чёрту, состояние ещё хуже. Самочувствие не улучшилось, когда Павел, подходя к ангарам, обнаружил меряющую шагами проём от створки до створки Марину. Вид у девушки был озабоченный и не обещал никаких хороших новостей.

– Проблема с ремонтом? Сканерный модуль восстановить не можете? – Павел попробовал угадать причину хмурого вида девушки.

– Да что там восстанавливать, его подчистую срезало. Мы бы новый со склада установили и всё. Но… короче, это надо видеть своими глазами. Пойдёмте.

Несмотря на тотальный аврал в ремонтной зоне, около десятка техников создавали какую-то бессмысленную суету возле «Мухтара» Павла. Подойдя поближе, тот понял, что переполох вызвали изменения в облике МКП. Обычно, на левом плече располагался прикрытый овальным броневым колпаком комплекс из радаров и сенсоров. Небольшой такой наплыв, который сразу заметит только пилот или техник. А теперь на плече «Мухтара» красовалось какое-то форменное безобразие – комок спутанных серебристых нитей, которые ко всему прочему ещё и пульсировали приглушёнными синими вспышками.

– Вы зачем эту хрень прикрутили?! – не оценил экспериментов с МКП Павел.

– Да не прикручивали мы! Она сама выросла! – оправдывалась Марина.

– Как выросла?!

– Вот так. Пока МКП на раму вешали, на корпус вылезла эта гадость и давай расти. Эй!

Остановить полковника девушка не успела. Отработанным движением он вытащил из кобуры пистолет и всадил в светящуюся массу переплетённых нитей пулю. В закрытом пространстве ангара выстрел больно хлопнул по ушам, техники испуганно вздрогнули. Но никакого другого эффекта, кроме оглушения ближайших людей, Павел не добился. Комок сожрал пулю – просто поглотил без каких-либо для себя последствий?. Даже входного отверстия не осталось.

– Вы обалдели?! С ума сошли?! А если бы рикошет?!

– Ерунда. У меня в пистолете мягкие пули, без оболочек, – отмахнулся от перешедшей на крик девушки Павел. – Урон причинить этой ерунде сложно. Но что она вообще делает?

– Мы ещё не поводили исследования. Ждали вас.

– Ну, дождались, – Павел хлопнул рукой по панели биодоступа на броне «Мухтара». Система его распознала и открыла люк.

– Погодите! – попыталась его остановить Синицына. – Это может быть опасным!

– Радиацией фонит? В воздух что-нить вредное выделяет? Током может ударить?

На все вопросы Павла Марина отвечала отрицательным покачиванием головы.

– Вот видишь – всё будет хорошо. Старшина вообще с этой штукой в башке живёт и ничего. Да и я уже сколько с табличкой бегаю, пока вреда никакого. Кстати, дай-ка угадаю – цифра на табличке после визита гонца поменялась, да?

– Теперь там двойка в двоичном коде.

– Похоже, что меня повысили, – усмехнулся Павел, щёлкая тумблерами и запуская системы МКП.

– Не одного вас. На машине Малого теперь табличка с номером «один» красуется.

– Только табличка и всё? – поинтересовался Павел.

– Нет, всё как у вас – стандартно. Табличка плюс улучшение энергоэффективности машины.

– Какое-то у нас изощрённое противостояние выходит. Пришельцы могут камикадзе вместо гонцов присылать. Но зачем-то шлют гонцов с подарками… ого!

МКП наконец запустил систему и вывел на обзорный экран информацию с внешних датчиков. Что сразу бросилось в глаза Павлу, так это заметно дополнившийся список опций. У одного только тепловизора сразу шесть новых режимов работы появилось! Оптический канал наведения тоже поменялся. МКП стал «видеть» дальше, с бо́льшим разрешением и увеличением. Мало того, в меню обнаружилась и такая опция, как рентгеновское зрение. Внешние толстые стены ангара оно не «пробивало», а вот внутренние переборки для него не были помехой.

– Ого, у нас тут аврал и дурдом, а парочка твоих подчинённых в туалете уединилась. Им, чтобы налюбиться, свободного времени не хватает?!

– Вы о чём? – не сразу поняла, к чему клонит полковник, Марина.

Полковник заметил, что у сенсоров появилась такая функция, как направленный микрофон, и он ею тут же воспользовался. Аудиоканал у «Мухтара» и так была неплохой, но теперь Павел мог указывать точку или область, из которой направленный микрофон мог уловить даже трепет крыльев бабочки. Хотя в данном случае он уловил совсем другие звуки.

– Вот об этом, – Павел перевёл страстные охи-ахи на внешние динамики МКП.

– Выключите! – Марина покраснела до кончиков волос.

– Хорошо. Только впредь следи за порядком во вверенном тебе подразделении. Как эти двое появятся, назначь им трудотерапию часов до двенадцати. Чтобы в следующий раз не путали ударный труд на передовой с романтическим отпуском.

– Сделаю, – недовольно пробурчала Марина. – Как системы?

– Как видишь – стали намного лучше. И комар не пролетит! Вот бы нам на все машины подобные воткнуть. Когда исследованием и разработкой займётесь?

– Когда-когда. Когда вы свой «Мухтар» в ангаре оставите. Сегодня хоть получится?

– Сегодня точно нет.

– Ну вот видите! Как мы можем работать с материалом, которого постоянно нет?

– Завтра после часа икс и завершения отчёта