– Вот как, – понимающе усмехнулась травница, явно неплохо знающая свою подругу по несчастью. – А мне, похоже, все больше и больше нравится твоя богиня!

Тариша, возмущенно фыркнув, развернулась к костру и, подхватив палку, яростно перемешала угли под котлом с закипающей водой.

– Чем лясы точить, лучше бы трав набрали для утреннего взвара!

– Набрала, набрала, не гневайся, хозяюшка, – рассмеялась Маири, лукаво подмигнув Стражнице. – Вот, держи. А я пойду наших юных сонь будить… Позавтракаем, да за дело! Работы сегодня каждому хватит.

После завтрака все закрутилось бешеной каруселью. Мальчишки, споро починив старую вершу Стражницы, рванули ловить рыбу. Тариша, выдав своим детям небольшие заостренные совочки и строго наказав не уходить далеко, отправила их выкапывать корни ежиного хлеба, в изобилии растущие на местах бывших огородов. Гордая полученным заданием малышня с энтузиазмом рванула на поиски. Женщина, улыбнувшись, вытащила из телеги узкую лопату и, периодически поглядывая на детей, отправилась осматривать поляну, чтобы выбрать место для будущего летнего дома.

Маири, за которой увязалась любопытная Стражница, проверила животных, ласково похлопала корову по пестрому боку и обернулась к девочке:

– Ну что, поработаем? Или к храму пойдешь?

– А что надо делать? – спросила на-тиань, разумно прикинув, что к святилищу она еще успеет, а вот ночевать под открытым небом и дальше не хотелось бы. Это в удовольствие, пока дождя нет, а вот в непогоду…

– Надо жердей нарубить, травы накосить, глину найти, пещеру, про которую ты рассказывала, проверить… Ох, Ниэль, столько всего надо, не знаешь, за что первым ухватиться!

– А жерди-то зачем? – удивилась девочка. Насколько она помнила, дома люди ее племени строили из бревен и камней.

– Для летнего дома, – спокойно пояснила травница. – Зимний-то долго будем ставить. Если не успеем, то зимовать и вовсе в пещере придется. А такое возможно, мужских рук у нас нету, а тяжелой работы много предстоит. Непросто будет…

– Хорошо, пойдем за жердями, – вздохнула Стражница.

Может, ей все же стоило сохранить жизнь старосте? Тот был мужиком крепким, так что точно смог бы выполнять тяжелую работу. Вот только захотел бы? Не похож он был на трудягу. Да и не факт, что вообще удалось бы его уговорить уйти в долину. Тариша подчинилась бы его решению, Маи… она, возможно, ушла бы со Стражницей. Мальчишки? Тут сложно сказать. Могли и так и эдак решить. Нет уж, правильно она сделала! А тяжелая работа… ничего, вместе справятся! Но как же все-таки непросто быть обычным человеком…

* * *

Маири лихо махала небольшим острым топориком, аккуратно прореживая молодой загущенный подлесок. Затем обрубала верхушки и крупные ветви, передавая заготовки Ниэль. Стражница по одному оттаскивала на край облюбованной поляны тонкие, толщиной едва ли в ее запястье, деревца, обрезала мелкие ветки и раскладывала все на две аккуратные кучки – отдельно жерди для постройки дома и отдельно ветки с листьями. Вскоре к работе присоединились дрожащие от холода, но неимоверно довольные уловом мальчишки. Да уж, вода в озере, питаемом ледяными горными ручьями, была соответственной, Ниэль отлично это помнила. Ничего, сейчас быстро согреются!

Теперь дела пошли куда веселее. Таскать деревья, периодически меняясь, стали Марк с Вареком, а на-тиань получила узкую пилку и острый скребок. Работа ей досталась несложная, но требующая аккуратности и усидчивости. С очищенных от ветвей деревьев, сделав два-три круговых надреза и один горизонтальный – вдоль всего ствола, следовало аккуратно, не повредив, снять кору. В их небогатом хозяйстве она очень пригодится. Что-то пойдет на дубление и окраску кож, что-то на лыко для мочалок, легкие лубяные короба, корзины, посуду, рогожные мешки и веревки. А некоторые виды коры, Маири отдельно их указала, являлись прекрасными лекарственными средствами. Вообще-то корой можно было еще и крышу дома покрыть, но в их ситуации решили обойтись тростником и рогозом, что росли вдоль озерного берега. Вот уж чего было вдоволь!

Ниэль устало вздохнула, потянулась и смущенно повертела в руках очередной отрезок коры, который упрямо норовил свернуться в трубочку. Казалось бы – обычная ива. Раньше она бы на нее и внимания не обратила, просто прошла мимо. Впрочем, для истинной на-тиань подобные знания и впрямь не больно-то нужны. А вот для человеческой девочки, способной запросто простудиться после купания в ледяном горном озере и заболеть…

Все же как хорошо, когда рядом есть настоящая травница, готовая подсказать и научить. Ведь, как сказала Маири, из ивовой коры, помимо прочего, можно сделать отличное жаропонижающее, болеутоляющее или противовоспалительное.

Что ж, Ниэль всегда готова научиться чему-то новому. Даже таким вот, казалось бы, неважным и несерьезным для богини мелочам.

Белоснежные, влажно поблескивающие после очистки жердины девочка оттащила на солнечную прогалину для просушки. Чуть позднее, когда Тариша подготовит выбранное место, можно будет начинать собирать каркас дома.

Ничего особо сложного для «летнего» дома они не планировали. Песчаный пол, вместо стен – пара параллельно расположенных на расстоянии полутора ладоней друг от друга плетней из ивовых лоз, между которыми будет проложено плотно утрамбованное сено. Односкатная крыша из тростника и большой навес перед входом. Чуть позднее они еще собирались промазать стены глиняным раствором. Знать бы только, когда до этого руки дойдут… Вот, собственно, и весь дом, который по размерам едва ли превышал крошечный храм во славу Ниэль. Люди ведь там только ночевать будут.

В конце концов, лето здесь теплое, все прекрасно выспались бы и на свежем воздухе.

Проблемой для поселенцев могли стать только дожди и хищники. Хотя Ниэль, отлично помнившую, как легко может простудиться маленькая девочка, больше беспокоили дожди. В отличие от остальных жителей долины животных Стражница не боялась. Раз уж она с легкостью сумела справиться с самым опасным хищником здешних мест – человеком, то горные коты или волки неудобств ей не доставят.

На-тиань встряхнулась и, аккуратно отложив очередной пласт коры, продолжила работу. Как бы то ни было, сейчас придется потрудиться всем. Даже «бывшим» богиням…

Мальчишки, убедившись, что Стражница справляется, убежали к озеру, резать тростник. Как объяснила Маири, заготавливают его обычно осенью или зимой, но им для временного жилища, подойдет то, что есть.

Тариша к этому моменту разметила место будущего жилища на небольшом пригорке. Ниэль кивнула и согласилась, что это отличный вариант, с трудом сдержав улыбку, – раньше именно здесь находилось подворье вождя племени.

Рядом с летним временным убежищем позднее планировалось построить постоянный зимний дом. Ну а зачем далеко ходить, если это и впрямь самый удачный вариант? На возвышенности, но озеро с чистой питьевой водой достаточно близко. Разросшийся сад и бывшие огороды – в шаговой доступности, да и пастбище для животных отлично просматривается. Чего еще желать?