– Ниэль, ты же сама говорила, что твоя Закатная Стражница еще очень слаба, – улыбнулась Маири, глядя на ошеломленное лицо девочки, – значит, защитить и как-то спрятать путь в долину она пока не сумеет. Поэтому даже хорошо, что пройти туда так непросто. Была бы торная тропа, было бы куда опаснее. Ты еще маленькая и не понимаешь, что долина с единственным выходом может очень быстро превратиться в ловушку.

– Ты хочешь сказать…

– Более того, я планирую восстановить завалы после того, как мы пройдем. По крайней мере, ближайший отсюда. С остальными можно будет позднее решить. В общем, неплохо бы вообще максимально замаскировать тропу.

– Хм-м… Сделать вид, что это место в горах непроходимо? – заинтересовалась Ниэль.

– Ну да, – легко согласилась ее собеседница. – Нам сейчас незваные гости ни к чему. Защититься не сумеем, сбежать из долины не выйдет, а значит, станем легкой добычей для любого отряда. Уж прости, на помощь твоей богини мы пока рассчитывать не можем.

Стражница чуть поморщилась, но согласно кивнула. Что скажешь, если так оно и есть? Сил на что-то существенное у нее пока не хватит, с собой бы разобраться.

Разговор не прошел зря, Ниэль подробно расспросили о пути в долину и учли ее мнение.

Быстро посовещавшись, решили немного задержаться, чтобы сделать необходимые запасы и максимально облегчить будущий переход. Все же горная дорога диктует свои правила.

Сначала натаскали и нарубили хвороста для костра, потом заполнили водой из родника все котлы и кувшины, аккуратно расставив их на дне телеги, напоили животных и напоследок, вздрагивая от холода, по очереди быстро окунулись в ледяную воду горного ручья.

Ночью, лежа в телеге на тюках с мягкой рухлядью в компании прижимающихся к ней с обеих сторон детей Тариши, Ниэль устало смотрела в бездонное, усыпанное звездами небо и размышляла.

За остаток дня они умудрились пройти почти половину пути, полностью разобрать один из завалов и перетащить вещи через расщелину, к счастью, довольно узкую.

Животных переводить не стали, отогнав вниз, на пастбище. Завтра утром мальчишки пригонят их обратно, и путь продолжится.

Что ни говори, а Ниэль не рассчитывала, что они успеют сделать так много. Пожалуй, если и дальше получится двигаться в подобном темпе, то уже завтра они будут в долине.

Это радовало и дарило надежду на лучшее. Все же долина была для Стражницы особенным местом. Пусть не парящий в облаках замок Высших, но почти дом.

Да и доведется ли ей еще в этой жизни ступить на землю парящего острова? Окунуться в источник чистой энергии, увидеть рассвет над облаками?

Ниэль едва слышно судорожно вздохнула и сморгнула набежавшие слезы. Все это время Стражница гнала от себя мысли о том, что она – последняя. Что больше не осталось никого. И даже воспоминания о ее народе оболганы или уничтожены зверобогами. Старые враги от души постарались извратить и изгадить память об ужасавших их Высших. Война богов, да? «Темные», сброшенные в Бездну? Было бы смешно, не будь так грустно…

Ну что ж, значит, у нее есть достойная цель – выжить, восстановить истину и вернуть своему народу достойное его место. И пусть это план на миллион лет, но однажды в небесах этого мира снова будут парить воздушные Замки.

Нереально?

Непосильно для одинокой «человеческой» девочки?

Может быть…

Но бесцельно существовать на-тиань не умеют, а Ниэль все же истинная на-тиань. И эта жизненная цель – более чем достойная.

А еще ее не оставляли мысли о людях, с которыми свела ее судьба. У них нет магии, нет доступа к божественным потокам, если говорить откровенно, то нет даже покровительства богов. Только собственные силы, разум и неожиданно твердая воля. Они потеряли все, стали осторожнее, но не разучились надеяться и верить в лучшее. И они доверились на-тиань. Это… подкупало.

Что ж, она готова принять их под свою руку и позаботиться в меру сил. И для этого вовсе не нужны пафосные клятвы, жертвы на алтаре и торжественные обещания. Стражнице даже рассказывать людям о своем решении необязательно. Она просто это сделает.

Девочка улыбнулась звездам, притянула к себе поближе посапывающих детей и прикрыла глаза.

Надо отдохнуть, завтра их ждет тяжелый день.

Ниэль едва слышно удовлетворенно вздохнула, улыбнулась и даже на мгновение прикрыла глаза от удовольствия. Какое счастье, они наконец-то дошли! Все живы и здоровы, пусть и пришлось как следует потрудиться в пути. Но дошли!

За спиной раздалось уверенное «сто-ой!» Марка и тихий скрип многострадальной телеги, которую разбирали и собирали за время пути раз пять, не меньше. Возмущенно всхрапнула недовольная остановкой мышастая кобылка, явно стремящаяся как можно быстрее оказаться среди ярко-зеленых зарослей. Оно и неудивительно, корма животным в этот день досталось совсем немного.

Люди, за спиной Стражницы затихли, осматриваясь по сторонам. Что ж, Ниэль их отлично понимала и не удивилась бы, услышав вполне закономерные восхищенные вздохи. Еще бы, место было удивительно живописным. Глубокое синее озеро, украшенное небольшим водопадом, лежало посреди чуть вытянутой долины, окруженной горами, словно короной. Буйная зелень разросшихся одичавших садов, пронизанная лучами яркого летнего солнца, и прогалины полян, расцвеченные яркими мазками полевых цветов, радовали глаз. Следов человеческой деятельности в этом заповедном месте видно не было. Ну, если не считать едва заметную крышу старого святилища, возвышавшуюся над долиной.

Не удержавшись, на-тиань с победной улыбкой обернулась к Маири и недоуменно замерла. Та почему-то счастливой совсем не выглядела.

– Что?.. – вопросительно вскинула брови девочка, пытаясь отследить взгляд собеседницы. Нет, правда, что могло не понравиться в таком красивом и мирном месте?

– Нам теперь к святилищу подниматься, да? – вздохнула та, переводя взгляд с едва виднеющейся крыши старого храма на юную жрицу.

– Зачем? – искренне изумилась на-тиань.

– Ну… как?.. Дары и жертвы приносить, благословения и разрешения жить на этой земле просить… – вздохнув, неуверенно отозвалась девушка, а остальные беженцы, подтянувшиеся за это время поближе, согласно закивали.

– Что за дары-то? И зачем жертвы? – по-прежнему не понимала Ниэль. – Я ведь уже рассказывала, что Стражнице не нужны жертвоприношения. И идти никуда не надо, я сама позвала вас в долину. Она давно знает о том, что мы придем.

– Но… а как же? Ты уверена, что ничего не напутала? Обычно проводится церемония, ритуал принятия… – начала объяснять Тариша. – Жрецы представляют богам новых жителей, те приносят благодарственную жертву и молят о защите. Иногда, если что-то идет не так или боги не принимают даров, приходится проходить подобный ритуал не один раз.