– А с чего ты взяла, что я о чем-то задумалась? – отозвалась Стражница.

– Ну… ты так забавно сопишь и хмуришь брови, что трудно не догадаться, – рассмеялась девушка.

– Думаю, как уговорить вас уйти вместе со мной в долину, – закинула удочку на-тиань.

– Вот как… Это сложный вопрос, – вздохнула ставшая враз серьезной Маи.

– Так объясни, что вас не устраивает! Я не понимаю…

Девушка вздохнула и легко опустилась на землю рядом с на-тиань:

– Видишь ли, Ниэль, боги, они ведь очень ревнивы. Тот же Катэр спокойно отнесется, если я, к примеру, зайду в храм богини исцеления Лиары Милосердной, чтобы просить жрецов помолиться о чьем-то здоровье, но вот так напрямую уйти под покровительство другого бога… может и неудачей проклясть. А ты говоришь, что Стражница слаба. Она просто не сумеет нас защитить.

– Так в чем проблема? Никто же не заставляет вас прямо сейчас менять веру или обращаться к Стражнице напрямую. Я – жрица, меня и попросишь.

– Ты – всего лишь девочка.

– Девочка, – кивнула Ниэль. – И жрица тоже.

– Ты так хочешь нас уговорить? Но зачем мы тебе?

На-тиань вздохнула и посмотрела на Маири, словно пытаясь донести очевидные для нее вещи:

– Я – жрица. Но еще и десятилетняя девочка.

– Ты… тебе просто нужна защита? – удивленно моргнула Маи.

– Защититься я и сама прекрасно сумею. И другим помогу, если потребуется. Но вот быть одной… это непросто даже для взрослого человека. А идти куда-то прямо сейчас, когда бароны вовсю делят Спорные земли, опасно. От случайной стрелы, вылетевшей из кустов, я могу просто не успеть увернуться.

– Мы… мы готовы заплатить твоей Стражнице за право жить на ее земле, – тихо произнесла Маири, серьезно глядя в светло-серые, словно утренний туман, глаза девочки.

– Заплатить? – удивилась Ниэль. – И чем же?

Девушка оглянулась на подошедшую к ней старшую подругу, упрямо сжала губы и сняла с пояса небольшой мешочек.

– Вот! За это жрецы любых богов готовы платить золотом вдесятеро по весу! – уверенно произнесла Маи, разжимая кулак и поднося ладонь к лицу на-тиань.

– Хм-м… неожиданно… – меланхолично отозвалась Стражница, стягивая с пояса собственный кошелек и вытряхивая из него куда более крупные и чистые светло-зеленые кристаллы, найденные возле водопада в долине. Затем не удержалась и уточнила, глядя на изумленные лица: – Так это и есть та самая ценность, которую наемники везли в храм?

– Что?.. – ошарашенно выдавила Тариша. – Но откуда?.. Кто тебе рассказал?

– Да никто мне ничего не рассказывал, просто кое-кто врать совсем не умеет, – вздохнула Ниэль.

Почему-то на-тиань стало намного легче от того, что эти люди все же доверили ей свою тайну. Пусть и столь… своеобразно.

– Ты… догадалась?! Но как?.. Это же невозможно! – отмерла Маири.

– Маи, я ребенок, но и жрица тоже. Ты постоянно об этом забываешь, – грустно улыбнулась Ниэль.

– Но… тогда нам нечего дать твоей богине, – тихо выдохнула девушка.

– Ей будет достаточно того, что вы мне поможете, – пожала плечами Стражница, ссыпая свои кристаллы обратно в кошель и совершенно игнорируя те, что держала в руках ее собеседница. – Здесь нет никаких ловушек, правда. Ты же сама видишь, что я собиралась уйти из долины. Но в текущей ситуации…

– Да. Пожалуй, сейчас и нам там будет безопаснее, – вздохнула Тариша, оглянувшись на устроивших догонялки детей.

Ниэль мысленно усмехнулась. Ловушек в ее предложении действительно не было. Вот только к хорошему быстро привыкаешь. Собственная плодородная долина, никаких мытарей и налогов, никакой войны. Стоит прижиться, оценить возможности, и вряд ли кто-то из людей захочет вернуться на баронские земли. Еще и новых поселенцев приведут. Надо только сообразить, как спрятать тропу в долину от посторонних. Но с этим она справится! А со временем люди все чаще будут поминать Стражницу и все реже молиться прежним богам. К тому времени она разберется в ситуации и сумеет защитить их от возможного проклятия. Главное, не забывать ненавязчиво напоминать, кому принадлежит эта благословенная земля.

А еще обязательно уточнить у Маири, зачем жрецам эти зеленые кристаллы. Не просто же так те готовы платить за них золотом. А ведь они ценились и раньше! Ниэль отлично помнила, что жители ее племени возили на ярмарку именно такие камни. Только в те времена у нее не было возможности разобраться, чем же они так важны. Однако интуиция подсказывала, что надо обязательно заняться этим вопросом в ближайшее время.

На-тиань улыбнулась, поднялась на ноги и решила немного пройтись. Обогнув телегу, с интересом изучила старый выворотень, за которым слабо просматривалась заросшая травой колея. Назвать это дорогой – значит серьезно польстить, но при определенных усилиях проехать все же можно.

Похоже, что поляну довольно часто использовали для привалов. Место тихое, от основного торгового тракта недалеко, рядом родник с чистой питьевой водой и вполне полноводный ручей для стирок-помывок.

– Ниэль? – окликнула задумавшуюся девочку Маири. – Ты собралась?

Оглянувшись, Стражница окинула взглядом поляну и кивнула.

Костер был залит водой, вещи собраны, корова привязана к задку запряженной повозки. Даже соловый верховой конь, явно принадлежавший ранее одному из наемников, возмущенно фыркая и недовольно прижимая уши, все же позволил Марку надеть на себя уздечку. Видимо, за время пути привык к тому, что чистит и ухаживает за ним именно этот мальчишка.

Все были готовы двинуться в путь.

Ниэль подошла к повозке, улыбнулась ухватившей вожжи Тарише, повернулась в сторону тропы, ведущей в долину… и замерла.

Ни она сама, ни другие, как-то не сообразили, что дороги-то в ту сторону нет. Точнее, пройти туда сквозь лес можно без проблем, а вот проехать…

На-тиань неуверенно обернулась к удивленно смотрящим на нее женщинам, открыла рот… закрыла… и обреченно махнула рукой.

– Что? – непонимающе переспросила Маи.

– Нам туда, – хмуро выдохнула Стражница и снова указала рукой на строй вековых деревьев, преграждающих путь к вожделенной тропе.

Маири посмотрела в указанную сторону, сглотнула и жалобно уточнила:

– А другой дороги точно нет?

Ниэль печально посмотрела на девушку и тяжело вздохнула.

Стражница оглянулась на устроившихся в тени отдыхающих людей, от души потянулась и тряхнула головой, отбрасывая на спину растрепанную косу. Затем, прищурившись, бросила взгляд на жаркое летнее солнце, пытаясь определить, сколько времени осталось до заката. Денек у них сегодня выдался еще тот… и он пока не закончился. Конечно, никто и не обещал, что будет легко, но такого девочка как-то не ожидала. И если раньше она была уверена, что вкалывает в долине, словно последняя рабыня, то сейчас ей пришлось серьезно пересмотреть свои взгляды.