– Знаешь, мне кажется, что ты путаешь богов и религию, – вздохнула Ниэль, покачав головой. – Вы же сами говорили, что сейчас боги не всякому первожрецу отвечают. Стали бы они при этом от каждого отдельно взятого крестьянина дары принимать да рассказывать, понравилось им подаренное или нет. Я скорее поверю, что все эти церемонии – выдумки жрецов, чтобы побольше приношений выбить из прихожан. Для себя, не для богов. Тем вообще ритуалы не нужны, им достаточно веры. Ну, зверобогам еще и крови. Но тут тоже ничего сложного – достаточно в бой с их именем идти или «жертвую» сказать, перед тем как кому-то глотку перерезать. А так, чем выше, богаче и помпезнее храм, чем сложнее и запутаннее церемония, тем больше можно получить с впечатленных верующих. Но, поверь, это точно не богам надо…

– Ниэль, откуда ты такие подробности знаешь? – прищурилась Маири. – Только не говори, что от своей Стражницы! Не удивлюсь, если она не одну тысячу лет спала в своем святилище. Да и речь у тебя для десятилетней девочки-рабыни излишне грамотная.

– Люди не меняются, – независимо фыркнула на-тиань. – Или ты действительно думаешь, что ваша человеческая цивилизация в этом мире – первая? До вас было сильное государство людей на Вейрейском архипелаге, еще раньше – на ныне затонувшем пятом континенте. И везде одно и то же… А насчет того, что говорю правильно, так это мне еще не всегда удается нужные понятия подобрать, словарный запас пока слишком маленький. И да, это у меня действительно от Стражницы. Такое сложно объяснить словами… Просто когда она меня лечила, то говорила со мной напрямую. Точнее, не говорила, мысленно общалась. А столь близкое общение с богиней любого простого человека, хочет он того или нет, сильно изменит и многому научит. И вообще… Я же не тыкаю в то, что для деревенской сироты ты тоже что-то слишком умная – знаешь много, предложения строишь правильно, да и характер у тебя дай боги каждому!

– Ха-ха-ха… – искренне рассмеялась молчавшая до поры Тариша. – Уела тебя малышка! Как есть уела!

– Если любопытно, потом расскажу, откуда я такая интересная взялась, – поморщилась Маири. – Ты мне сейчас скажи, что делать, чтобы Стражницу твою не обидеть. Может, есть какая-то молитва или еще что-то?

– Да не надо ничего делать. И к святилищу идти необязательно… – пожала плечами на-тиань. – Достаточно мысленно поблагодарить. Или просто спасибо сказать. Своими словами, нет тут никаких канонов. Давайте лучше к озеру спустимся, там очень удобное место, на котором когда-то давно стояло поселение местного племени…

– Значит, просто спасибо? – уточнил Варек.

– Верно, – кивнула Ниэль и неожиданно вздрогнула, ощутив горячую волну искренней благодарности от пришедших с ней людей. Похоже, то, что не придется тратить время на дорогу к святилищу и «знакомство» с местной богиней, усталые беженцы оценили очень высоко. По крайней мере, едва тлеющее ядро энергии в теле на-тиань полыхнуло теплом, увеличилось в добрые полтора раза, став размером с голубиное яйцо, и едва заметно запульсировало в такт сердцебиению.

Девочка блаженно улыбнулась:

– Услышано и принято! А теперь идем, чего зря на месте топтаться…

* * *

– Ты права, место и впрямь отличное! – окинув хозяйским взглядом заросшую поляну, спуск к озеру и старый лагерь Ниэль, констатировала Тариша. – Здесь и на постоянное жительство можно обустроиться. От северных ветров защита хорошая, вода близко, земля плодородная. Да и животину можно недалече пасти, все на виду будет.

Ниэль довольно кивнула и улыбнулась.

– Ты, Маири, отдельно поселишься? Или все же с нами? – обернулась к девушке Тариша.

– А зачем ей отдельно-то селиться? – не сдержала любопытства Стражница.

– Так травники испокон века на окраине живут. Поближе к лесу, спокойнее… огород, опять же, лекарский, – пожала плечами женщина.

– Травница, значит? – расчетливо прищурившись, уточнила на-тиань.

Вот это повезло так повезло! На такое девочка даже не рассчитывала. А ведь целебных трав в горах немало! Ниэль отлично помнила, как ее племя возило на ярмарку собранные в округе редкие лечебные сборы. И места, где эти травки-корешки собирались, тоже помнила.

– Можно и так сказать, – внезапно погрустнела Маири. – Да, теперь, пожалуй, травница.

– Не поняла… Я тебя чем-то расстроила? – неуверенно уточнила Стражница.

– Всего лишь печальные воспоминания, – невесело улыбнулась девушка, переводя увлажнившиеся глаза на расседлывающих лошадей мальчишек. Те уже отогнали корову на ближайшую лужайку, привязав ее к вбитому в землю колышку, и сейчас в четыре руки споро выпрягали нетерпеливо фыркающую кобылку из телеги. – Я ведь уже говорила, что сирота? Места в родной деревне мне не нашлось, так и погнали бы прочь, кабы за меня не заступилась тетушка Илисса, местная травница. Забрала к себе, в учение приняла. Грамоте, травам, всему… В молодости, говорят, Илисса в баронском замке служила, да только рассказывать об этом очень не любила. Она добрая была… всем помочь старалась. И всегда улыбалась… говорила, что беды да испытания нас только закаляют и делают сильнее.

– Она погибла, да? – тихо уточнила Ниэль, уже понимая, чем все закончилось.

– Зарубили. У меня на глазах, – хрипловато и отрывисто прошептала девушка. – Сказали, что старуха им ни к чему… Ненавижу! Будь они все прокляты!

– Услышано и принято! – хмуро подтвердила на-тиань. Потом смущенно пожала плечами и виновато улыбнулась: – Вот только не обещаю, что быстро исполнится…

– Что? – удивленно моргнула Маири.

– Ну, ты вообще-то не забывай на чьей земле находишься, – отозвалась «жрица». – Тебя услышали, твою искренность оценили… в общем, было бы у Стражницы сил побольше, проклятие бы уже действовало. А так… многого обещать не могу, разве что метку «Воздаяние» поставить получится.

– Это как? – полюбопытствовала прислушивающаяся к разговору Тариша.

– Вот если бы я еще умела объяснять такие вещи простым людям, – вздохнула на-тиань. – Но если кратко, то такая метка ставится на конкретного человека через астрал, направляя токи божественной энергии и смещая вероятности в сторону выполнения данного пожелания.

– И что за воздаяние у них будет?

– Да стандартное, как у вас говорят «око за око, зуб за зуб», – как-то очень уж по-взрослому хмыкнула девочка.

– А что надо сделать, чтобы это сработало? – прищурившись, мстительно уточнила Маири.

– Молись богине, желай всей душой… Ничего нового, – пожала плечами «жрица».

Нечестно и слишком нагло? Что ж, Ниэль не станет спорить. Может, и некрасиво столь откровенно использовать чужое горе в собственных целях. Вот только особого выбора у нее не было. И да, накопив достаточно силы, она обязательно выполнит свою часть сделки, поставив на убийц метку «Воздаяние». Это ведь на самом деле даже не проклятие, доброму – вернется сделанное добро, а вот вора, мошенника или убийцу станут преследовать неудачи вплоть до смертельного исхода. Что натворил, то и получит. И отмолить грехи… ну, теоретически можно. Но разве кто-то станет искренне сожалеть о своих дурных делах? Ведь без осознания и раскаяния метка не спадет. Вот только люди очень уж любят находить благовидные оправдания своим решениям и поступкам. А также назначать виноватых.