Ныли натруженные ноги, болели плечи, спина и руки, хотя, казалось бы, ничего особенно тяжелого она не перетаскивала. Но, видимо, к любой работе нужна привычка.

Ощущения были новыми, непривычными и… странными.

Нет, на-тиань в своей долгой жизни пережила многое: и травмы, и раны, и тренировки до полусмерти, и невыносимо тяжелую усталость после долгих изматывающих охот. Но нивелировать любые последствия было очень просто – достаточно окунуться в источник энергии и напитать себя божественной силой.

А сейчас?

Ни источника, ни доступа к силе. О быстром восстановлении и лечении натруженных мышц можно только мечтать. Слабое сияние формирующегося внутреннего ядра трогать рискованно, малейшее усилие – и его можно просто уничтожить… или искорежить так, что смерть станет благом и утешением.

В общем, остается тяжко вздыхать, пытаясь игнорировать ноющую боль во всем теле, и тренировать одну из вечных добродетелей – терпение.

Как ни странно, люди к ошибке Ниэль отнеслись удивительно спокойно. Видимо, ее по-прежнему спасает «детский» возраст. Получили объяснения, подумали, сходили налегке к началу подъема в горы, а потом начали споро разгружать телегу. На-тиань даже решила, что они собираются ее бросить, но со своими комментариями и предложениями лезть не рискнула. И так оплошала. Вместо этого, внутренне продолжая корить себя за ошибку, молча включилась в работу. И только когда Марк выпряг тихо вздохнувшую кобылу, осмелилась задать вопрос:

– Маи, я не понимаю, вы хотите все на себе унести?

– Зачем? – искренне удивилась та.

– Ну… две лошади вряд ли все увезут. Не на корову же грузить…

Маири несколько секунд удивленно смотрела на девочку, а потом расхохоталась. И это как-то сразу разрядило обстановку.

– Боги с тобой, Ниэль! Неужели ты и впрямь думаешь, что мы впервые за время пути встречаем места, где проще перенести вещи, чем прорубать дорогу? А в нашем случае это вообще плохая идея – оставлять для возможных любопытствующих такую подсказку, как свежая просека.

– Но…

– Телега разбирается, – улыбнулась Тариша, поняв затруднения девочки. – Вещи и детали грузятся на лошадей, перевозятся на нужное место, а потом все собирается заново. Да, долго и неудобно, но торить новую дорогу – еще дольше! К тому же сейчас, без мужских рук, нам пришлось бы куда как тяжелее.

– Мы аккуратно пройдем, отпечатки подков и коровьих копыт я подчищу. А потом пара дождей, никто и следов не обнаружит… – пропыхтел из-под здоровенного тюка с мехами белобрысый Варек. Скинул его на землю и задорно улыбнулся Стражнице: – Да не переживай ты так, нормально все.

– Спасибо, – смущенно улыбнулась Ниэль.

С одной стороны, она излишне себя накрутила, с другой… С другой – она отлично понимала: то, что простительно для девочки-жрицы, совершенно непростительно для урожденной на-тиань. Так и вправду решишь, что детское тело как-то влияет на восприятие.

Но, пожалуй, все куда проще и печальнее. Многовековые привычки, способность в любой момент оказаться в нужном месте, увидеть то, что хочется, и воплотить любое желание всего лишь силой мысли – все это никуда не денется за несколько дней «новой жизни». К изменившимся возможностям придется долго привыкать. В итоге то, что должно было помочь на-тиань в новой жизни – опыт, знания и доведенные до безусловных рефлексов навыки, – стало причиной постоянных заблуждений и оплошностей.

Ее воспоминания и умения просто не подходили для обычного человека. Ведь даже находясь в глубине алтарного камня, одним мысленным усилием она могла оказаться в любой части долины и при необходимости даже выглянуть за ее пределы.

Как ни смешно это признавать, но предложенная Маири помощь ей все же понадобится. Не для того, чтобы защитить себя, а для того, чтобы научиться быть человеком.

Может, это и мелочи, но ей, похоже, многое придется осознать и принять. Она допускает элементарные ошибки, на которые не способны даже человеческие дети. Просто потому, что неправильно просчитывает ситуацию. Не по-человечески. А это, рано или поздно, чревато для Стражницы серьезными, а то и смертельно опасными последствиями.

Что ж, значит, ей придется научиться тем самым «маленьким» людским хитростям, что облегчают жизнь неодаренным. Она еще слишком слаба, чтобы рисковать выдать свою истинную суть. И довериться ей, к сожалению, некому.

Ничего, справится.

А учиться лучше на живых примерах…

Вот только, как подозревала Ниэль, займет это немалое количество времени. Придется ломать себя, фактически выстраивая новую картину мира. А еще нужно тщательно следить за своими поступками и словами, чтобы не возникало лишних вопросов у новых людей ее племени. Хотя, возможно, она слишком торопится так их называть…

Тяжелые мысли, казалось, гнули к земле и заставляли хмуриться.

Ближайшее будущее выглядело не слишком приятным: жить в постоянном напряжении, никому не доверять, думать, что и кому можно сказать, наблюдать и учиться. Учиться всему, чему только получится.

Это будет очень непростая жизнь…

Но в одиночку было бы еще сложнее. Все же забрать в долину этих людей – правильное решение.

* * *

Умаялись за этот день все. От одного воспоминания о том, сколько времени и сил ушло на попытку загрузить на возмущенно всхрапывающего солового жеребца здоровенные колеса от телеги, становилось дурно. А если добавить к этому мысль об ожидающих впереди четырех больших осыпях и нескольких расщелинах, настроение и вовсе падало куда-то… ну, к подножию тех самых расщелин как минимум.

Костер разводить не стали. Просто присели в тени раскидистого дуба, чтобы немного передохнуть и пообедать чуть подсохшим хлебом, острым сыром и холодным мясом. На десерт детям выдали по горсти сушеных фруктов. Затем все вдоволь напились воды из родника и вернулись к делам.

Договорились, пока светло, стоит подняться в горы и разведать начало тропы. Потом мальчишки сгонят «стадо» вниз, попастись, разведут небольшой костерок и будут караулить животных. А остальные переночуют наверху, заодно присмотрев за вещами.

Стражница, выслушав радужные планы людей, решила внести в них свои коррективы, обрисовав ожидающие в будущем проблемы. Это она, налегке, сумела пройти путь за день, теперь повторить такое вряд ли получится. Ведь в дороге надо будет кормить и поить живность, разбирать завалы, как-то перетаскивать повозку через расщелины. А это – время.

Вздохнув, Ниэль подошла к Маири, укладывающей на телегу последние тюки, и честно озвучила ожидающие по пути преграды.

Чего она не ожидала, так это того, что девушка этим перечислениям обрадуется. Тариша, выслушав, также довольно кивнула и улыбнулась.

На-тиань ошарашенно хлопала ресницами, чувствуя себя так, словно попала в какую-то дурную иллюзию. Ну, вот чему в этой новости можно радоваться-то?! Объяснил бы хоть кто!