– Ну, получше стало? – обеспокоенно спросил охотник, легко поднимая ее на руки.

– Да… вот только что ты здесь делаешь?

– Да мы почти сразу за тобой пошли, – спокойно отозвался мужчина. – Девочки остались привал организовывать, а мы – сюда. Вот только недалеко потеряли след и начали ходить кругами. Прям словно лесовой водил… и вдруг увидели эту поляну. А рядом – тебя…

– А-а… это у ведуна какая-то защита стояла. Вроде той, что на ограде Лесного, – слабо улыбнулась Ниэль. – Пока жив был – работала, а потом я, похоже, все снесла.

– Он такой сильный был? – тихо спросил Вэйн. – Ты едва шевелишься…

– Нет, это я такая перестраховщица, – честно призналась Стражница. – Силу его не видела, вот и ударила со всей дури.

– И как… как тебе помочь? Может, покушаешь? У меня с собой вяленое мясо есть, – неуверенно спросил охотник.

– Помочь? Стражнице помолись, а она со мной силой поделится, – хмыкнула Ниэль, поудобнее пристраиваясь на руках мужчины.

– Да из меня тот еще молельщик, – ошарашенно отреагировал тот на щедрое предложение.

– Я могу, – предложил вынырнувший из-за локтя Вэйна Карась. – Ты молодец, я видел, как скрадывала их! Хорошей охотницей будешь. А, да, молитва… Сейчас!

Парнишка сосредоточился и что-то забубнил себе под нос, вызывая невольное желание улыбнуться. И самое удивительное, что Ниэль действительно почувствовала слабый приток сил. А потом в этот тонкий ручеек влилась еще одна струйка… и еще одна, и еще…

Немного времени спустя Стражница неуверенно шевельнулась в руках Вэйна и недоверчиво улыбнулась.

Нет, сказать, что она восстановилась, было бы откровенной ложью. Но теперь она, если можно так выразиться, находилась на пути к выздоровлению.

– Спасибо!

– Тебе спасибо, – неожиданно серьезно отозвался отец Марка. – Если бы не ты, все бы на дороге полегли. Мы-то отлично помним, на что способны ведуны…

* * *

Перенос лагеря на поляну, потрошение разбойничьих заначек и избавление от трупов Ниэль пропустила. Просто провалялась в полузабытьи все это время, стоило только охотнику пристроить ее возле кострища и накрыть чьим-то плащом.

Впрочем, она и утром была такой же вялой и сонной. С трудом заставив себя проглотить немудреный завтрак, она свернулась калачиком на телеге и снова заснула. Успела только машинально отметить, что обоз увеличился почти втрое. Это – хорошо…

Люди отнеслись к самочувствию своей жрицы с пониманием и не требовали возобновить разведку. Да, теперь можно смело сказать – именно ее люди. Даже во сне она ощущала слабый ток веры, поддерживающий силы. Ниэль подозревала, что, когда она привяжет новичков к алтарю, поток энергии от них станет значительно сильнее.

Конечно, идти дальше без поддержки жрицы опасно, но оставаться в разбойничьем лагере, пожалуй, было бы еще рискованнее. Лучше все же двинуться дальше. Тем более что до ведущей в долину горной дороги остался едва ли дневной переход. Который Стражница, к слову, просто проспала.

К счастью, Вэйн отлично помнил дорогу, а завалы и осыпи с тропы она убрала в прошлый раз.

Очнулась Ниэль уже в самом конце пути. Слабая, как котенок, но абсолютно здоровая. Даже не так. Пока проверять она не рисковала, но было такое ощущение, словно она стала сильнее. Словно то бешеное усилие, уничтожившее ведуна и полностью опустошившее ее резерв… раскачало ее внутренний источник?

Нет, этот феномен определенно требует внимательного исследования. Но позднее. Сейчас ей бы восстановиться.

Ниэль сползла с остановившейся телеги и подошла к спешившемуся Вэйну, застывшему на входе в долину.

– Дошли, – улыбнувшись, выдохнул охотник.

– Да, дошли, – согласилась Стражница.

Рядом потихоньку собирались ее люди, с нескрываемым одобрением рассматривая долину.

Остановившаяся рядом с на-тиань Тайя стянула с головы глухой кожаный шлем, высвободив длинную золотистую косу, и блаженно вздохнула. Девушке всю дорогу приходилось изображать одного из парней-обозников – все же их было слишком мало для полноценного отряда.

– Ниэль! Ниэль вернулась! – неожиданно разнесся над долиной звонкий голос дочери Тариши. Неужели ее люди все эти дни следили за тропой?

– Ниэль… Ниэль! Вернулась?.. Вернулась! – откликнулось горное эхо.

– Вернулась, – тихо подтвердила Стражница и, раскинув руки, счастливо и облегченно рассмеялась прямо в небо.

Наконец-то она – дома!