Нет уж! Лучше мало, да лучше. И недовольства тогда куда меньше будет…

Девочка улыбнулась, выныривая из своих мыслей и отнимая ладошку от ключицы напряженно застывшего в неудобной позе парня. Последние завитки рабской метки испарились с едва заметным черным дымком, оставив за собой совершенно чистую и здоровую загорелую кожу без всяких отметок или шрамов.

– Ну вот! – довольно улыбнулась на-тиань. – И совсем не больно было, правда?

– Не больно… – заторможенно отозвался Санор, недоверчиво щупая ключицу. – Карась, глянь, правда, пропала?

– Нету… – тихо подтвердил белобрысый следопыт. – Нету! Она ее сняла!

– Я же обещала, – удивилась Ниэль.

– Да если б все жрецы свои обещания выполняли, на земле давно уже рай настал, – хмыкнув, весьма своевременно вмешался Вэйн. – Это ты такая честная, а остальные только обещать да стращать умеют. И дары принимать!

Охотник хитро улыбнулся удивленно вскинувшей брови Ниэль, потом оба фыркнули, явно вспомнив искреннее возмущение Тариши, часто и многословно жаловавшейся на «неправильную» жрицу, отказывающуюся от даров, и облегченно расхохотались.

Отлично!

Первый есть…

Ниэль уверенно кивнула приплясывающему рядом с ней от нетерпения белобрысому Катосу. От волнения подросток намертво затянул завязки на вороте рубахи и сейчас лихорадочно пытался их разорвать. Хихикнув, Стражница посоветовала не стесняться и просто снять одежду. Горловина у рубахи была достаточно широкой, чтобы прошла голова.

– А мы? – тихо и неуверенно раздалось из-за спины. – Можно, мы тоже?..

Девчата-помощницы, так и не представленные Ниэль, неслышно подошли поближе и с надеждой смотрели на нее сияющими глазами.

– Да, – улыбнулась на-тиань. – Мы, конечно, немного устали в пути, но на вас моих сил сегодня точно хватит…

– Карась, а ну-ка, метнись-ка к нашим, что за дорогой следят, – тихо скомандовал Санор.

– Зачем? – удивленно округлил глаза белобрысый следопыт.

– Новостями поделиться, о гостях и снятии меток рассказать… И вообще…

– Ой, а ведь точно! Я – быстро!

Вайса проводила убегающего парня злым взглядом, но спорить не решилась. Да и что бы она сказала? Одна только новость, что появился кто-то, способный избавить сельчан от рабских меток, стоила того, чтобы бросить все дела и немедленно вернуться в лагерь. Судя по бросаемым на Ниэль косым взглядам, трактирщица и сама бы не прочь избавиться от метки. Бесплатно и навсегда… но уж больно нехорошо началось ее знакомство с юной жрицей Закатной Стражницы. Неизвестно, как та теперь отреагирует.

Ниэль едва заметно усмехнулась. Эту женщину можно было читать, словно раскрытую книгу. Сейчас она явно прикидывала, как добиться желаемого. Судя по недовольному выражению лица и задумчивым взглядам, Вайса планирует избавиться от метки, пообщавшись с на-тиань без свидетелей. Даже ей хватает ума понять, что после своего выступления подходить к жрице с просьбой стоит только после извинений. А сделать это прилюдно означает уронить и так изрядно пошатнувшийся авторитет.

Забавно. И глупо. Похоже, несмотря на все доказательства, Стражницу по-прежнему не принимают всерьез.

Впрочем, чему удивляться, если даже Вэйн порой относится к ней как к обычной человеческой десятилетке?

Люди, такие люди…

– Так нам хоть чашку травяного отвара здесь нальют? – поинтересовался недовольно нахмурившийся Вэйн. – Или свой костер разводить?

– Ой, сейчас, дядько Вэйн, все сделаем, – виновато засуетились девушки, до этого внимательно рассматривающие друг у друга лишившиеся метки ключицы в распахнутых вырезах блуз. – И отвара с медом, и рыбки жареной. С утра немного осталось. И… и великая жрица… это…

– И жрице тоже отвара. С медом! И рыбки, – милостиво кивнула Ниэль, едва слышно добавив: – И можно побольше…

* * *

Над лесом робко пробивались первые лучи солнца, стелющийся над землей туман цеплялся за людей прозрачными пальцами, а ледяная роса щедро орошала одежду небольшого отряда при малейшем движении. Люди собрались на границе леса, прячась в густых тенях, внимательно вглядываясь в свою цель и едва слышно переговариваясь.

Селение окружал высокий частокол из толстых, вбитых в землю стволов – все деревья и кустарники на добрых три-четыре десятка метров были безжалостно вырублены. Вот только это совершенно не мешало Стражнице наблюдать за происходящим внутри периметра, едва слышно комментируя «увиденное» для внимательно запоминающего ее слова Вэйна. Искры жизни наемников, что спящих, что бодрствующих, ярко сияли для на-тиань, словно звезды в безлунную ночь. И указать их местоположение было совсем не сложно. Жаль только, что она не могла показать ему это дивное зрелище. Вэйн бы оценил.

Но, судя по всему, мужчина и так прекрасно ориентировался, довольно кивая и быстро делая пометки на кривовато нарисованной на куске выделанной кожи карте селения.

Ниэль зябко передернула плечами, плотнее закутываясь в свою универсальную волчью шкуру, которая, к ее великому сожалению, совершенно не спасала от промокших ног.

Нет, все же с одеждой надо что-то срочно решать! И, как бы косо ни смотрели на нее люди, она как следует покопается в тех вещах, что найдет в селении. Ниэль, конечно, великая жрица, и даже почти уже на-тиань, вот только тело у нее человеческое. Хуже того – детское! И об этом не стоит забывать. А то что-то ей подсказывает, что великая жрица, жалобно шмыгающая распухшим сопливым носом, произведет на верующих не самое лучшее впечатление.

Ладно, не ко времени сейчас такие мысли.

Стражница подняла глаза и вопросительно вскинула брови, глядя на расчетливо прищурившегося Вэйна, рассматривающего наглухо закрытые ворота:

– Пора?

– Да. Ты уверена? – явно волнуясь, уточнил мужчина.

– Справлюсь, – пожала закутанными в мех плечами девочка. – Их там по-прежнему трое. Двое на воротах и один чуть дальше. Метров десять от входа, с левой стороны.

– Там как раз трактир, – кивнул охотник.

– Я всегда думала, что в поселениях таверны, а трактиры – на тракте, – задумчиво пробормотала Ниэль, примериваясь к жертвам.

Да, она собиралась убить и не чувствовала ни капли вины. Хотя, если бы ей удалось научиться «соннику», рисковать бы не стала…

– А, ну так он раньше за оградой и был, как раз на тракте, – немного нервно отозвался мужчина. – А потом обносили новым забором, увеличили территорию поселения. И вот…

– Есть! – сипло выдохнула на-тиань, пошатнувшись от полученной волны энергии. – Все трое. Начинайте!

– Санор! – каким-то рычащим шепотом рявкнул Вэйн, ничуть не сомневаясь, что Стражница действительно выполнила обещанное. – Вперед! Ниэль убрала стражу с ворот.