– И что? Вайса-то тут при чем? Я ее не очень-то люблю, но на такой план у нее просто ума не хватит…

– А давай поспорим, что это именно ее предложение – остаться здесь? – хмыкнула Ниэль. – Так ведь, трактирщица? И это вместо того, чтобы уйти подальше в горы, где гоняться за вами опасно и невыгодно.

– Ты что? Ты думаешь, что она и правда?.. – прошипел Санор.

– Это же наше селение! – возмутилась рыжая тетка. – Там мои… мой дом! И их дом тоже! И отомстить же надо!

– Уже не ваше, – спокойно возразила Стражница. – Селение захвачено. Вернуть его имеющимися силами невозможно. И, оставаясь здесь, вы рискуете потерять последнее, что у вас есть, – свободу и жизнь. Караулить наемников, надеясь выловить по одному и убить? Не получится. В отличие от вас это профессионалы. К тому же не стоит забывать, что они именно наемники. Не первопричина нападения. Они просто выполняют свою работу. Грязную, кровавую… попутно пытаясь ухватить пару монет или симпатичную рабыню на стороне. Но пришли они сюда не по своей воле. Надеяться на то, что стоит только избавиться от них и все сразу станет как прежде, – глупо и наивно. Не станет. У вашего бывшего селения теперь новый хозяин.

– А Вайса?

Девочка обернулась к Санору и улыбнулась:

– Конечно, я не считаю, что она удерживает вас здесь из-за договоренности с наемниками. И свою жизнь она скорее всего просто выкупила. Так же, как и ваш бывший староста, – за деньги или кристаллы. Но и причина держаться поближе к селению у нее явно есть.

– Какая? – неуверенно поинтересовался вконец запутавшийся парень.

– Это я и пыталась узнать, – вздохнула на-тиань. – Думала, вдруг разозлится на необоснованные обвинения и проболтается? А так… Могу только предполагать, что в ее доме или трактире есть пара тайников с ценностями, до которых ей хочется добраться. Ведь за деньги вполне можно найти ведуна, снять с себя рабскую метку и неплохо устроиться где-нибудь на новом месте…

– А вот это уже очень даже похоже на Вайсу, – хмыкнул Вэйн. – И выгода явная, и чужими руками добытая…

– Что? – взвизгнула тетка. – Да ты, мерзавец, вообще сбежал! Бросил всех…

– Я вообще-то за сыном ушел! – возмутился охотник.

– Ага! А вернулся с «дочерью», – ехидно отозвалась рыжая, уже отошедшая после общения с Ниэль.

– А вернулся он со жрицей, – холодно напомнила о себе на-тиань. Потом победно усмехнулась и уточнила: – Способной снять рабскую метку!

– Что? – поперхнулась трактирщица.

– Снять?.. – выдохнули стоявшие возле костра девушки. – Совсем снять?

– Сам Катэр вас послал! – радостно улыбнулся белобрысый Карась, молча простоявший весь разговор за спиной Санора.

На-тиань на мгновение даже замерла, услышав подобное заявление. Нет, все же люди порой – просто редкостные идиоты!

– Вот еще, – возмутилась Стражница. – Я к этому вашему свинобогу никакого отношения не имею! Таришу с Маири и мальчишками благодарите!

– Таришу? – ошарашенно заморгал Катос и как-то машинально прикрыл руками попу. Похоже, кому-то в свое время знатно влетало по пятой точке за разорение чужих садов и огородов. – Почему Таришу?..

– Ну, если не боишься своего свинобога прогневить, можешь Закатную Стражницу поблагодарить, – хмыкнула жрица самой себе. А что? Надо же напомнить, от имени кого она тут действует. И вообще… Себя не похвалишь – и остальные промолчат! – В конце концов именно ее именем и буду с вас метки снимать. А Тариша и остальные… Они ведь от вашего свинобога отвернулись и приняли власть моей богини, когда я их спасла и отвела в безопасное место. А когда Вэйн к нам пришел по следам сына, то именно они попросили богиню вам помочь. Снять метки, если кто-то из сбежавших выжил. А если захотят, то и отвести потом в безопасное место. Честно скажу, если б не они, ноги моей здесь не было бы.

– То есть как? – не удержался от вопроса Санор.

– Ну а кто вы мне? – удивилась Ниэль. – Не родня, не друзья. Молитесь другому богу. А то, что он на ваши молитвы не отвечает, это ваши проблемы, а не мои…

– И почему же мы должны тебе верить? – прищурилась Вайса. – Может, ты всех их на жертвенном алтаре своей богини зарезала. Мы ни о какой Стражнице и не слышали никогда!

– Это шутка? – хмыкнула девочка. – Видать, плохо ты Вэйна знаешь, если думаешь, что после такого он бы стал добровольно меня куда-то сопровождать.

– Да он сам бывший наемник! Мало ли что у него на уме…

– Угу. Например, спасти всех, кого смог. Освободить сына. Привести помощь к выжившим… Я ничего не забыла? – насмешливо приподняла бровь на-тиань.

– Это еще проверить надо, – недовольно отозвалась рыжая тетка.

– Ты всегда можешь отказаться, – улыбнулась Ниэль. – А те, кто хочет от метки избавиться, думаю, и без твоих мудрых советов правильный выбор сделают!

– Я хочу! – дернул ворот рубахи Санор.

– И я! Я тоже хочу, – шагнул вперед Карась.

Неуверенно переглянувшиеся кухонные помощницы с надеждой посмотрели на Ниэль, но идти против грозной «хозяйки» пока не решились.

– Только я сразу много меток снять не смогу, – предупредила на-тиань. – Ближайший алтарь моей богини далеко, так что придется растянуть все на несколько дней. Но, раз вы первые вызвались…

Девочка, подбадривающе улыбнулась взволнованным ребятам и дернула высоченного Санора за пояс, требуя наклониться.

Парень послушно нагнулся.

Знакомый узор рабской метки отчетливо выделялся на загорелой коже. От наклонившегося парнишки на Стражницу пахнуло травами, горечью коры, прелой листвой и едва заметным запахом мужского пота. Сосредоточившись, она накрыла метку ладонью и мысленно потянулась к заложенной в ней энергии, свернувшейся в кольцо.

Ниэль отлично помнила, как мерзко чувствовала себя в прошлый раз, когда снимала метки с людей. И насколько плохо было ее людям после снятия метки. Но сейчас на-тиань стала значительно сильнее, так что все должно пройти без неприятных последствий. Для этого, увы, придется поделиться – не впитать, а перенаправить выкачанную из метки силу на очищение бывших рабов. Ну и чуток от себя добавить. Зато это поможет ее потенциальным верующим мягко избавить организм от накопившейся «черноты» без необходимости неэстетично блевать в кустах. Все же метка – на редкость уродливое изобретение, в прямом смысле засоряющее и загаживающее организм носителя.

Скорее всего у нее даже хватило бы сил снять сразу все метки, но… растянуть процедуру на несколько дней – это ведь такая хорошая причина задержаться подольше. Присмотреться к людям и выбрать достойных. Сейчас, после общения с рыжей трактирщицей, Стражница вовсе не была уверена в том, что чем больше народу она приведет в долину, тем лучше.

Увы, далеко не все люди умеют быть благодарными. Есть и такие, кого волнует исключительно собственное благополучие. Такие не умеют искренне верить и воспринимают как должное любое сделанное для них добро. И что? Ей действительно нужны такие прихожане?