– Нет. Просто не отвлекай.

Сосредоточившись и уцепившись для удобства за стремя, Ниэль провалилась в транс, внимательно вглядываясь в окружающий мир.

– Ну что?

– Точно не наемники, – устало выдохнув и чуть расслабившись, пожала плечами девочка. – Похоже, и правда беженцы. Но твои это односельчане или кто другой – не могу сказать. Нам в ту сторону…

Кто бы сказал Ниэль, что к тому моменту, когда они дойдут до односельчан ее людей, спрятавшихся на «дальних покосах», единственным желанием будет плюнуть на все, упасть под ближайший куст и проспать сутки, она бы не поверила. Но оказалось, что даже у способной по чуть-чуть подпитывать себя накопленной энергией на-тиань есть предел прочности. И, кажется, Стражница его достигла.

Вэйн тоже выглядел усталым и измученным, но упорно шел в указанную девочкой-жрицей сторону, ведя недовольно всхрапывающего солового в поводу. К счастью, особых буреломов у них на пути не встретилось, но под ноги приходилось смотреть постоянно и очень внимательно. Переплетения корней, норки всякой лесной мелочи, упавшие и уже наполовину сгнившие деревья и прочие лесные радости не давали путникам расслабиться. Особенно доставалось Ниэль. Но тут сказывалась неподходящая для лесных прогулок обувь девочки. Увы, предусмотреть подобные неприятности Стражница не смогла. Раньше, в прежней своей жизни, она никогда не сталкивалась с подобными проблемами, а ее прошлое «путешествие» закончилось слишком быстро, не дав толком осознать размер проблемы. Ничего, доберутся до места, и она всерьез займется своей экипировкой.

Несмотря на усталость, оба путника чувствовали некоторое воодушевление. Все же не зря они сюда пришли.

На-тиань едва заметно улыбнулась. Интересно, им будут рады? Насколько быстро ей удастся уговорить людей отправиться в долину? Многие ли согласятся? Девочка аж прижмурилась от перспектив. Разведывательная сеть показывала почти три десятка живых разумных. Если хоть половина из них…

Нет, она не будет загадывать! Слишком рано…

Сейчас Ниэль, пожалуй, понимала то, что пытался объяснить ей Вэйн, говоря, что для местных этот лес – дом родной. Если бы на-тиань не чувствовала биение искр жизни спрятавшихся людей, ей бы и в голову не пришло, что они здесь есть. Что на противоположной стороне поляны, под ажурными листьями, казалось бы, насквозь просматриваемого кустарника, затаилась пара подростков. А в той развилке дерева прячется еще один. Причем, как подсказывала ей интуиция, вооруженный как минимум луком или парой-тройкой самодельных дротиков. Остальные беженцы тоже недалеко ушли. За их приближением внимательно следили, но на контакт идти точно не стремились.

Эмоции…

Их Ниэль пока чувствовала очень плохо, но нескрываемое недоверие и подозрительность встречающих ощутила достаточно явно.

Что ж, обидно, но предсказуемо.

Хотя больше все же обидно. Что ни говори, а Вэйн им не чужой! Пусть саму Ниэль эти люди видят впервые, но должны же помнить, что охотник помог им сбежать от наемников.

И такой прием…

Стражница едва слышно хмыкнула и обернулась к охотнику, вопросительно вскинув бровь:

– И?..

– Что «и»? – недовольно нахмурился ее спутник, явно подозревая, что умудрился пропустить что-то важное.

– Похоже, тебе здесь не слишком-то и доверяют, – едва слышно произнесла Ниэль.

– С чего ты взяла? – удивился Вэйн. Потом замер, как-то странно принюхался и нахмурился: – Так. Очень интересно…

На-тиань остановилась рядом, насмешливо глядя на незваного спасителя «обездоленных сироток». Ну да, они стояли с подветренной стороны, так что опытный следопыт вполне мог и унюхать то, что она видела благодаря сплетенной из нитей сил разведывательной сети.

Мужчина недовольно поморщился и чуть виновато пожал плечами:

– Ну, сама понимаешь… Они в такой ситуации, что доверять кому-то сложно.

Говорили они очень тихо, так, что «партизаны» на противоположной стороне поляны вряд ли их бы услышали, даже обладай они откровенно волчьим слухом.

– Конечно, – покладисто согласилась Ниэль. – А ты хоть и прожил здесь не один год, но все равно «пришлый чужак». Да к тому же еще и бывший наемник. Так? Мне только интересно, почему ты не подумал об этом перед тем, как мы отправились в путь.

– Ниэль!

– Да, Вэйн? – мило улыбнулась девочка-жрица.

– Ну, знаешь…

– Знаю. Шестеро. Двое под тем кустом. Один в развилке дуба чуть правее. Еще пара человек осторожно обходят нас по лесу – слева и справа. Они подальше будут – метрах в пятидесяти.

– А шестой?

– Идет по нашим следам в обратную сторону. Видимо, проверяет, не притащили ли мы за собой отряд наемников.

– М-да…

– Точнее и не скажешь, – отозвалась Ниэль. – Ну так что? Пойдем общаться или подождем?

Вэйн окинул поляну быстрым взглядом и прищурился:

– Придержи-ка солового, а я, пожалуй, схожу в кустики.

– Прозвучало весьма двусмысленно, – хихикнула Стражница и тут же сделала невинные глазки. – Что? Я ничего такого…

– Теперь я понимаю, почему жрицы никогда не выходят замуж, – буркнул мужчина. – Вы же мужа до родимчика доведете!

Ниэль фыркнула, решив не отвечать на этот выпад. Ну, хочется одному «великому охотнику», прохлопавшему ушами засаду, оставить за собой последнее слово, так ей не жалко. Тем более тому сейчас еще с недоверчивыми беженцами договариваться. Пожалуй, она даже рада, что не ей придется начинать «общение». Все же местных законов она не знала и вполне могла невольно оскорбить потенциальных прихожан.

Ее спутник, явно раздраконенный неласковой встречей, видимо, решил поиздеваться над бывшими односельчанами. Вэйн спокойно пересек поляну, подошел к кусту, под которыми затаилась четко видимая пара искр жизни, и весьма недвусмысленно завозился с завязками штанов.

Ниэль, сделав вид, что ей это совершенно неинтересно, ласково похлопала по шее солового жеребца и продолжила искоса наблюдать за своим спутником.

– Вы что, и дальше планируете сидеть под этим кустом? – ехидно поинтересовался мужчина, перестав теребить пояс. – Или, может, хоть поздороваетесь с дядькой Вэйном?

После недолгого молчания куст зашевелился, и откуда-то снизу поднялся закутанный в маскировочный плащ парнишка, напоминающий скорее антропоморфный стог сена, чем живого человека.

– Это… здравия тебе, дядько Вэйн, – смущенно прогудел он ломким баском. – Только это… а как ты меня обнаружил-то?

– И тебе поздорову, Санор. Только это не я! Это вот спутница моя вас обнаружила, – безмятежно улыбнулся отец Марка. И уточнил для занервничавшего парня: – Не только тебя, всех вас.

– Это… не помню я ее…

– Так она и не местная. Но познакомлю, чего уж… Ниэль, подойди-ка к нам!