– Ты ведь собираешься сегодня ночью на разведку, да? На тот самый хутор?

– Догадалась? – хмыкнул охотник. – Верно. Сейчас устрою тебя и схожу.

– А… а можно мне с тобой?

– Нет! Не обижайся, но ходить по лесу быстро и тихо ты не умеешь. Если тебя заметят, то придется драться. Мне бы этого не хотелось, я иду просто посмотреть. И расспросить… если будет кого.

– Вэйн, я все же жрица богини!

– Ну и прекрасно, – флегматично отозвался тот. – Вот и помолись за мой успех.

Ниэль возмущенно фыркнула, но решила не спорить. В чем-то охотник был прав. Нет, при необходимости она вполне сможет бесшумно подобраться к врагам. Но вот сделать это быстро? Вряд ли. Помнится, в прошлый раз пришлось долго подкрадываться к стоянке наемников. Так стоит ли тратить время, если Вэйн потом расскажет все необходимое?

В то, что опытный охотник попадется, ей не верилось.

Ниэль была реалисткой и переоценивать свои силы не собиралась. Да, благодаря тренировкам и постоянной прокачке энергии, ее тело стало гораздо сильнее. Сейчас на-тиань меньше уставала и легче восстанавливалась… но пока все равно была физически слабее взрослого человека. И зачем над собой издеваться? Надо… как там говорил когда-то ее командир, отправляя Ниэль вместо себя на обход? А, да! Надо учиться делегировать полномочия…

Жаль только, что не получится «подняться» и проследить сверху. Далековато этот хутор. К сожалению, сейчас ее сил хватит, только чтобы накрыть сетью участок земли с километр в радиусе.

Казалось бы, чего еще желать?

Может, будь она обычным человеком, радовалась бы не меньше Вэйна. Вот только по сравнению с навыками и умениями среднего на-тиань ее нынешние возможности – это даже не уровень ученика-первогодки. И даже здесь есть свои нюансы. Четко опознать, кто именно «прячется» под высветившейся искрой жизни, Ниэль не могла. Разве что человеческие «отпечатки» сияли чуть ярче. Также выяснилось, что в движении радиус разведывательной сети сокращался почти вдвое, так что толком она могла осмотреться, лишь провалившись в глубокую медитацию во время очередного привала. К тому же чем больше искр жизни находилось на участке, тем сложнее было Ниэль контролировать периметр. Внимание рассеивалось, а «концентраторов» в виде псов-тионов у нее с собой не было.

На-тиань всю дорогу продолжала экспериментировать с открывшимися способностями, но пока, к сожалению, могла воспроизвести только очень слабое и ущербное подобие сканирующего плетения, которым пользовались на Охотах на-тиань.

Ну да ничего. Зато, пока ее спутника не будет рядом, можно потренироваться набрасывать «сонник». Наверняка недалеко от выбранной полянки найдется какое-нибудь животное. Ее даже обычный кролик устроит! А если она сумеет не спугнуть его и усыпить издалека, то у них с Вэйном будет вкусный мясной ужин.

Девочка мечтательно прижмурилась и облизнулась, зримо представив истекающую соком жирную кроличью тушку, насаженную на вертел и ме-едленно проворачивающуюся над огнем костра. Желудок жалобно уркнул.

Что-то подсказывало, что с подобной мотивацией у нее точно все получится!

Проводив взглядом скрывающуюся за ветвями деревьев спину Вэйна, Ниэль радостно потерла ладошки, подбросила пару хворостин в небольшой, спрятанный в ямке костер и с удобствами устроилась рядом. Наконец-то можно потренироваться без свидетелей!

Вэйн, конечно, неплохой человек. По крайней мере, пока поводов думать о себе иначе он не давал. Вот только доверчивые простофили долго не живут. Охотник и так немало знает о ее слабостях. Многие знания – многие печали. Зачем же умножать печаль хорошему человеку?

Прикрыв глаза и «воспарив» над собственным бренным телом, Стражница осмотрела окрестности, сосредоточилась на ближайшем водоеме и радостно ухмыльнулась. Повезло так повезло! Нет, рыба в широком извилистом ручье, что вытекал из болотца глубоко в лесу и где-то на западе впадал в более крупную речку, ее мало интересовала. А вот то, что, судя по многочисленным следам, на водопой в излучине ручья приходят разные животные – очень даже. Например, стадо диких свиней, состоящее из крупного секача, трех маток с поросятами и молодняка, что сейчас, осторожно оглядываясь по сторонам, спускалось к заросшему ивняком топкому берегу, подойдет для эксперимента с «сонником» куда больше, чем кролики или белки.

И ручей, и обнаруженные звери находились в глубине леса, практически на границе ее «сети», но просматривались довольно четко. Вряд ли она сегодня найдет более подходящие образцы…

Ниэль еще раз внимательно осмотрела округу, убедилась, что опасность ей не грозит, и сконцентрировалась на молоденьком подсвинке, отделившемся от стада и заинтересованно копающемся в прелой листве возле корней раскидистого дуба.

«Усни!» – мысленно потребовала Ниэль.

Нахальный свин лениво дернул ухом, продолжая выкапывать какой-то поросячий деликатес из-под листвы.

«Быстро спать!» – приказала на-тиань, добавив в посыл толику силы.

Увы, безрезультатно.

«Уснул, сказала!» – толика силы выросла в серьезный поток, буквально обвивший упитанную тушку.

Подопытный образец довольно всхрюкнул и радостно чем-то зачавкал.

Ниэль аж застыла от негодования.

Нет, понятно, что раньше, будучи на-тиань, она подобными глупостями не занималась. Что, возможно, вместо приказов надо как-то точечно воздействовать на мозг «жертвы». Но… какая-то наглая свинья будет игнорировать ее приказы?

«Да чтоб ты сдох, скотина!» – в сердцах выругалась Стражница.

Кабанчик замер, покачнулся и медленно завалился на бок.

«Э-э… Ой…» – выдала великая экспериментаторша.

От возмущения она едва не вылетела из медитации. Нет, ну надо так? Не была бы на-тиань, решила бы, что над ней Высшие силы шутят. Да только какие шутки? Это не траву под ногами поднять – ту только чуток подпитать, дальше она сама все сделает. А вот заставить животное, пусть и не самое разумное, выполнить что-то против его воли…

Ладно, там еще целое стадо, есть на ком потренироваться.

* * *

Вэйн вернулся из разведки под утро. Хмурая невыспавшаяся Ниэль как раз притащила на волокуше последнюю свиную тушу, так что на стоянку, расположенную на узкой лесной поляне, они вышли одновременно с разных сторон.

– Это… что? – обалдело замер охотник.

– А на что похоже? – сварливо отозвалась растрепанная и усталая девочка, рывком вытаскивая за собой волокушу с молодым кабанчиком. Четвертым по счету. На нем, собственно, эксперименты и закончились – остальное стадо, почуяв недоброе, шустро свалило за пределы чувствительности раскинутой Стражницей «сети».