Единственный обнаруженный хищник то ли обладал редким чувством самосохранения, то ли был неплохо знаком с людьми. Но встречаться с путниками не пожелал, споро удирая от поляны подальше.

К сожалению, опасения Ниэль оправдались – покинув долину, в которой находились алтарь и стражи-тионы, она заметно ослабла. По крайней мере, территория, на которой она могла бы использовать свои способности, уменьшилась почти втрое. А ведь сейчас, пусть и слабо, но алтарный камень она ощущает.

На-тиань вздохнула. Пусть сюрпризом это для нее и не стало, но определенно она была бы рада ошибиться. Видимо, придется после возвращения серьезно заняться экспериментами с походными переносными алтарями. Сидеть в долине, словно привязанная, у Ниэль желания не было. А таскать с собой многотонный монолит алтарного камня… На мгновение Стражница представила себе это воочию и тихо фыркнула. Дивное получилось бы зрелище!

Потянувшись, девочка поднялась с земли, привычно отряхнула приставшие травинки и отправилась собирать хворост для костра. Богиня или нет, а от обязанностей по обустройству лагеря ее никто не освобождал. Нельзя же сваливать все на Вэйна. Тот и так полностью взял на себя добычу провианта и уход за жеребцом. Значит, дело Ниэль – разжечь костер, приготовить еду и оборудовать место для ночлега. А ноющие с непривычки мышцы… что ж, никто не мешает ей в процессе работы погонять энергию внутри тела. Тренировка лишней не бывает.

Уже засыпая, сытая Стражница без капли стеснения подкатилась под теплый бок Вэйна и с удовольствием натянула на себя волчью шкуру. Та оказалась на редкость многофункциональной. Помимо «смягчения» седла, она отлично выполняла роль походного одеяла…

Наверное, ей это было необходимо. Ненадолго уехать из долины, вырваться из круговорота мелких повседневных дел, регулярных медитаций и присмотра за крошечной общиной. Чтобы вспомнить, насколько огромен и прекрасен окружающий мир.

Горы за спиной, утоптанная старая колея, по которой мерно перебирал копытами соловый жеребец; лес, пронизанный солнечными лучами и наполненный птичьим гомоном. Стражница наслаждалась каждым мгновением путешествия, все острее чувствуя – она жива! Она снова дышит! А ведь на-тиань почти забыла об этом в рутине будней, почти привыкла…

К счастью, Вэйн, тоже задумавшийся о чем-то, не отвлекал жрицу, глубоко погрузившуюся в свои мысли.

Ниэль чувствовала странное предвкушение. Когда-то давно она уже прожила невообразимо долгую для человека жизнь и, казалось бы, постигла все тайны и увидела все чудеса. Однако сейчас у нее появилась уникальная возможность взглянуть на этот мир с другой стороны.

Находясь в глубине алтарного камня, Стражница часто вспоминала прошлое. Пыталась понять, имелась ли хоть малейшая возможность избежать катастрофы, спастись… и приходила к выводу, что случившееся закономерно. Они заигрались. Стали высокомерны и перестали бояться. На-тиань были существами сильными, умными и талантливыми, но помимо достоинств имелись и недостатки: жестокость, гордыня, самоуверенность и равнодушие к окружающим и их «мелким» бедам. А еще раса Ниэль обладала невероятным любопытством, которому позавидовали бы и кошки. Даже надменные Высшие искренне интересовались миром и обожали все новое. Любили учиться и учить. Тех немногих, кого сочли достойными…

Девочка упрямо сжала губы.

Однажды, если у нее все получится… Нет, не так… Когда у нее получится! Так вот, когда у нее все получится, она позаботится о том, чтобы не повторились ошибки прошлого.

Но до воплощения ее мечты еще далеко.

А сейчас… Ниэль мечтательно улыбнулась. О да! Впереди ее ждет интереснейшее исследование длиной в целую жизнь. Нет, ей определенно не на что жаловаться!

Из размышлений Стражницу выдернуло резко и довольно обидно.

Вэйн за ее спиной вдруг напрягся, замер, а потом все закружилось, словно в бешеном водовороте. Он без церемоний зажал Ниэль рот крупной мозолистой ладонью, прошипел на ухо: «Тихо!» – и одним движением соскользнул с седла, так и не выпустив из рук ошарашенную девочку.

– Слышишь? – прошептал ей на ухо, предусмотрительно не отнимая ладони от губ на-тиань.

Ниэль, уже сообразившая, что размечталась очень не вовремя, как раз в этот момент пыталась почувствовать поблизости наличие искры жизни. На шутника Вэйн был не слишком похож, так что у его странного поведения могла быть только одна причина – опасность.

Стражница нахмурилась, едва заметно кивнула и вежливо постаралась выбраться из крепкой хватки попутчика. Вэйн после некоторого колебания ее отпустил и смерил настороженным взглядом. Ну да, от ребенка в такой ситуации стоит ожидать лавины вопросов. Или испуга и истерики.

Вот только Ниэль не обычная десятилетняя человеческая девочка. И если уж она умудрилась расслабиться и прохлопать ушами какую-то угрозу, то постарается реабилитироваться в меру сил своим разумным поведением, а самоуничижением займется как-нибудь в другой раз. Сейчас же без пререканий будет делать то, что скажет Вэйн. Судя по всему, он куда лучше знает, как действовать в подобной ситуации.

На-тиань едва заметно кивнула, благодаря за доверие и тихо, на грани слышимости, отчиталась:

– Почти три десятка живых существ в паре сотен метров за поворотом. Судя по расположению, идут по дороге, так что это не стая животных. Впереди основной группы, метров за сорок-пятьдесят, вижу еще четыре искры. Могу ошибаться, но очень похоже на пару верховых.

– Авангард… – едва слышно буркнул охотник. – Значит, не повезло нарваться на отряд.

Крошечный шанс на то, что навстречу им идет обычный торговый караван, был, скажем честно, невелик. Но даже если это купцы, Ниэль и ее спутник предпочли бы перестраховаться и убраться с их пути. А то торгаши торгашам рознь…

Стражница осмотрелась по сторонам. Если бы она специально искала более неудачное место для того, чтобы сойти с дороги и спрятаться, она вряд ли бы его нашла.

Позади, на пару сотен метров по обе стороны утоптанной до каменной твердости грунтовки, расстилалась долина с высоким луговым разнотравьем. Впереди маячила небольшая роща, которую дорога обегала широким полукругом и поворачивала на запад. Собственно, не доехали они до деревьев всего-то метров двадцать. Но сейчас вряд ли успеют добраться и спрятаться. Точнее, она и Вэйн, может, и успели бы, а вот что делать с жеребцом? Слишком светлая и заметная масть. Такого надо в глубь леса уводить, за деревом его не поставишь. Вот только лес – не парк, пока продерешься… И что делать? Не бросать же его посреди дороги!

Ниэль закусила губу.

Даже если они верхом, то все равно получается почти два десятка противников. Скорее всего вооруженных и готовых дать отпор.

Справится ли она? Без подготовки, в одиночку?

Нет, лучше не рисковать!