– Естественно, я все же жрица богини, – фыркнула на-тиань. – Всяко повыше рангом ваших ведунов буду.

– И… ты сделаешь это?

– Да уже сделала. Думаешь, у той же Тариши этой печати не было?

– Нет! Для остальных – сделаешь?

– Вэйн, – вздохнула Ниэль, – я же тебе ясно сказала, что мне нужно коснуться метки, чтобы ее снять. Издалека не получится…

– Я провожу тебя. Сын говорил, что твоя богиня добра. И вам здесь явно пригодятся мужские руки. Ты ведь хочешь, чтобы я остался и принял ее власть? И те, кто выжил, уверен, что они тоже согласятся.

На-тиань мысленно улыбнулась. Как просто. Даже не пришлось прикладывать усилий, сам предложил! Мало того, теперь ее будут уговаривать, чтобы только согласилась.

– Тебе-то это зачем? – склонила голову на плечо девочка, блеснув голубыми глазами, на дне которых на мгновение проявилась тень чего-то совершенно нечеловеческого.

– Они мне жизнь спасли, – тихо отозвался мужчина.

– А ты – им. Вы квиты…

– И рассказали, как найти сына.

– Хм-м… ну, допустим, – кивнула Ниэль.

– И они – свои!

– Хочешь сказать, что, найдя сына, был готов остаться в долине, – насмешливо, совсем не по-детски, приподняла брови белокурая малышка.

– Нет, – хмуро взглянув на жрицу, честно признался охотник. – Собирался вырезать наемников, забрать его и уйти подальше в безопасное место.

– Что ж, спасибо, что счел мою долину достаточно безопасной, – хмыкнула на-тиань, легко просчитав дальнейшие мысли охотника. А вот Таришу подобная откровенность, похоже, серьезно задела.

Стражница едва заметно покачала головой, заметив, что женщина готова разразиться гневной тирадой.

– Хорошо, я поняла тебя. Я помогу. Но сначала тебе придется лечь на алтарь моей богини…

– Что? Это еще зачем?.. – насторожился мужчина.

– В жертву тебя принесу! Ты, конечно, не юная девственница, но вдруг подойдешь? – фыркнула Ниэль, полюбовалась изумленным лицом и расхохоталась. – Да не пугайся ты так, просто плечо твое долечу. Это не страшно и совсем не больно. Просто там, в святилище, сконцентрирована сила богини, и исцелить тебя получится куда быстрее.

– Она всегда такая? – ошарашенно уточнил Вэйн у недовольно нахмурившейся Тариши.

– Еще и обряды не проводит. И даров не принимает, – пожаловалась та, найдя наконец понимающего собеседника. – И ведет себя совсем не как высшая жрица богини! И работает наравне со всеми! И… и…

Сдерживать себя сил больше не было, и к искреннему хохоту Стражницы присоединились голоса остальных поселенцев. Тариша возмущенно фыркнула и, подхватив опустевший котелок, отправилась к реке.

Горечь и боль, поселившиеся в глазах людей после рассказа Вэйна, растворялись и уходили куда-то вглубь. Каждый надеялся, что кто-нибудь из родных и близких все же сумел выжить. Они смотрели на Ниэль с надеждой, а та буквально купалась в волнах изливаемой на нее силы.

Определенно, гость в дом – радость в дом…

Корзинка, выстланная листьями уотобы, оттягивала руки так, что Ниэль была вынуждена изредка останавливаться для отдыха. Нет, все же слабое детское тело – это порой самое настоящее наказание!

А пройти мимо – не получилось. Даже на берегу озера она ни разу не встречала столь мелкого, чистого и почти белоснежного песка.

В изготовлении стекол Стражница, конечно, не сильно разбиралась, но логика подсказывала, что чем чище изначальный продукт, тем прозрачнее будет результат. А на берегу… ну, там вроде песок тоже светлый, вот только его не раз промыть придется от различных примесей: органики, ила, мелких камешков и ракушек. Потом высушить, просеять и снова промыть… И так несколько раз. В общем, проще и быстрее полторы версты пройти да из-под горы практически готовое сырье притащить, чем с озерным возиться.

Сегодня она планировала поэкспериментировать с новыми образцами, а после обеда уйти в храм до самого заката, чтобы погонять энергию через алтарь и попытаться поискать через Стражей полезные растения. Старые места, где ее племя раньше собирало лечебные травы, она, конечно, и так помнила. Вот только спустя столько времени… Как-то она сомневалась, что там все осталось по-прежнему.

Теперь хоть время свободное появилось, а то крутилась с утра до вечера, словно бешеная белка. Так что даже хорошо, что Вэйн сумел их выследить. Очень вовремя! Правда, пришлось потратить часть своих далеко не бесконечных сил, чтобы подлечить ему плечо. Но оно того стоило, поскольку на эти самые плечи теперь можно было смело переложить все рутинные заботы по строительству дома и разгребанию завалов в пещере. А еще в их рационе появилось мясо. Много мяса! Вэйн нанес-таки визит к стаду ватусси и подстрелил молодого бычка.

На долю Ниэль оставалось только вовремя готовить материалы для строительства, а перевозкой и «сборкой» на месте занялся мужчина. Еще Стражница внимательно отслеживала состояние людей и время от времени приносила от святилища очередной кувшин с «волшебной» водой, получая в благодарность пополнение собственного резерва. В последнее время ей даже удавалось понемножку подкармливать алтарь.

Да и в целом люди очень взбодрились, осознав, что не все жители их деревни погибли или угнаны в рабство.

А уж как Марк обрадовался живому отцу! Ниэль даже не ожидала, что всегда выдержанный мальчишка будет нескрываемо плакать от радости на глазах у всех.

Но больше всего поражало Стражницу то, что человек, не обладающий магическими силами, спустя столько времени сумел их найти.

Хотя лучший охотник селения… для него небось оставленные ими в горах следы были настолько очевидны, словно он шел по центральной дороге мегаполиса.

* * *

Ниэль удобно умостилась в тени святилища, предусмотрительно подложив под себя теплую козью шкуру и пристроив рядом корзинку с едой. Вид отсюда открывался изумительный – вся долина словно на ладони. А еще здесь прекрасно думалось. Девочка окинула взглядом крутые, покрытые редкими соснами горные склоны, глубокую синь озера и почти достроенный «зимний» дом, кажущийся сверху игрушечным, и довольно прижмурилась. Затем лениво переворошила разложенные вокруг стеклянные квадратики и прислонилась спиной к прохладному камню западной стены храма. Спускаться вниз, к поселению, не хотелось. Не то чтобы Стражница пряталась, но, говоря откровенно, Вэйна она в последние несколько дней старалась избегать. Уж больно тот был… активным.

С одной стороны, оно и неплохо – отец Марка оказался удивительно деятельным человеком, моментально включившись во все дела крошечного поселения и, казалось, за пару дней успев побывать везде. Ниэль это только приветствовала. А вот то, что он все чаще заговаривал о сбежавших от наемников односельчанах, девочку напрягало.