И Ниэль это не нравилось. С другой стороны, Вэйн вовсе не был похож на того, кто готов взвалить на себя чужие проблемы. Стражница не удивилась бы, если б тот и вовсе решил забрать сына и уйти из этой странной долины, принадлежащей подозрительной незнакомой богине.

Значит, надо постараться, чтобы мужчина озвучил свою точку зрения до того, как поймет, что его сын никуда уходить не собирается, а Закатную Стражницу принял искренне и всей душой.

Вообще, если можно так выразиться, счет был в пользу Ниэль. В травнице и мальчишках на-тиань была полностью уверена. А вот Тариша… ей не помешает небольшой щелчок по носу, чтобы вернуться на грешную землю. И Ниэль постарается это обеспечить.

Была еще одна проблема, на которую ее натолкнул вопрос Варека: другие выжившие жители селения. Родственники, друзья, соседи… Нет, Ниэль не верила, что Вэйн сможет уговорить ее людей вернуться туда. Она готова была поспорить, что он и сам не собирается возвращаться в деревню. Зачем? Мужчина шел за своим сыном, он его нашел, а где жить охотнику – уже не столь важно. Вряд ли он вообще захочет поднимать эту тему в разговоре. А вот Марк и Тариша… эти наверняка спросят. И не факт, что Вэйна.

И это тоже стоило обдумать. И как следует расспросить отца Марка, не забыв задать неудобные вопросы. Быть может, есть шанс… Впрочем, пока загадывать рано! Но… если получится… В конце концов, лишних прихожан не бывает.

Что? Поступать так расчетливо с доверившимися людьми жестоко и нечестно?

Возможно. Ниэль не станет спорить. Но уж очень непростая у них сейчас ситуация, слишком мало ресурсов и возможностей, чтобы пустить все на самотек.

Самое грустное, что, несмотря на нападение, плен и рабство, поселенцы, похоже, так до конца и не осознали, что там, за перевалом идет настоящая война на уничтожение. Никто не собирается щадить «мирное население». Разве что Маири понимает. Просто молчит… Умная девочка. И весьма перспективная. Когда Ниэль разберется со своими возможностями, обязательно займется ее обучением.

Впрочем, речь сейчас не об этом, а о том, что как минимум двое из их небольшого коллектива будут рваться назад, к родным людям и местам. И появление Вэйна дает им ложную уверенность в том, что теперь они могут это сделать, поскольку появился «защитник» – взрослый сильный мужчина.

И решать эту проблему, развеивая чужие иллюзии, тоже придется Ниэль.

А пока стоит определиться, как вести себя с отцом Марка. Пусть это и не слишком красиво, но ей необходимо зацепить этого человека, заинтересовать и в итоге заставить подчиниться. Но при этом не сломать, иначе пользы от него не будет. Он должен сам, сознательно, назвать Закатную Стражницу своей богиней, а это место – своим новым домом. Выбрать поселенцев и долину… а не увести всех куда-то в другое «безопасное» место. Ведь помимо риска для жизни самих поселенцев подобный исход полностью разрушит планы на-тиань.

Значит, придется, где уговорами, а где и откровенным шантажом, убеждать, что иного пути у него нет.

А пока…

Девочка мечтательно улыбнулась и подкинула дров в разгорающийся костер, над которым Тариша успела водрузить здоровенный котел для приготовления ухи.

Надо подготовиться к встрече. Кажется, ее ждет очень интересный рассказ…

* * *

Вэйн хмуро смотрел на бывших односельчан, буквально пожирающих его глазами в ожидании новостей, и не знал, что сказать. Порадовать ему их было просто нечем…

Вздохнув, мужчина погрузился в воспоминания.

…Выжил он чудом.

Просто повезло, что первым его заметил не самый терпеливый и опытный наемник, наблюдающий за поселением со стороны леса.

В самой деревне к тому времени все было кончено – она превратилась в ловушку для тех немногих, кто еще не знал о нападении. Сторожевых псов перебили, как, впрочем, и «некондиционных» рабов, женщин и подростков согнали в центр, на вечевую площадь, связали и усадили на землю. Тех, кто попытался сбежать, равнодушно пристрелили на глазах односельчан. Плачущих женщин холодно предупредили, что один звук – и следующая стрела полетит в них или их детей. Желающих что-то возразить после таких слов среди выживших не нашлось.

Угрюмый ведун, недовольно что-то бормоча, ходил меж рядов пленников, равнодушно выжигая на ключицах рабские знаки.

Поселение было захвачено… вот только со стороны, если не заглядывать за деревенский частокол, все выглядело обманчиво мирно. Дворы ведь, следуя договору, наемники не разоряли и не жгли.

До того дня неприятностей Вэйн не ожидал. Пусть они с сыном жили довольно уединенно, но врагов у него здесь не было. Поэтому и не среагировал вовремя, что едва не стоило ему жизни. С другой стороны, сложно ожидать нападения, когда спокойно идешь по тропе в родное поселение, весело насвистывая старую застольную и предвкушая сытный обед, а вместо него внезапно получаешь стрелу в грудь. В такой ситуации сложно не догадаться, что происходит что-то неправильное. Главное – успеть правильно среагировать. Он – успел, спасибо науке отца и опыту недолгой наемничьей жизни. Повезло, что первая стрела поторопившегося лучника уже на излете попала в висевшую на плече связку куропаток, пробила куртку и лишь слегка оцарапала кожу.

От второй он успел увернуться, бросив добычу и рыбкой нырнув в кусты. Затаился, осмотрелся и бесшумно пополз в глубь леса.

Дальше было проще – терпения у нападавшего оказалось куда меньше, чем у опытного охотника, который вовсе не спешил себя обнаружить. Спустя какое-то время к брошенной добыче, опасливо озираясь, подошел молодой коротко стриженный парень в обшитой железными пластинами куртке. Незнакомый. На левом плече скалилась очерченная черным кругом волчья морда – знак довольно известного клана наемников. Парень внимательно осмотрел кусты, лениво пошевелил сапогом валявшихся в пыли куропаток, раздосадованно сплюнул и смачно выругался. После чего, опустив лук, уныло побрел в сторону поселения. Похоже, отправился докладывать об упущенном рабе. И, судя по едва слышным проклятиям, наемник отлично понимал, что ничего хорошего ему этот доклад не сулит.

С толстой ветки раскидистого старого дуба спину врага сверлила взглядом несостоявшаяся жертва нападения, опасно прищурив заледеневшие карие глаза. Столь горячая встреча практически на пороге родного дома Вэйну очень не понравилась. А еще больше ему не понравилось то, что незнакомый наемник, так и не убрав боевого лука, легко проскользнул в приоткрытые ворота деревни. И ни один сторожевой пес даже не гавкнул на чужака…

Вэйн нахмурился.

То, что в поселении случилась беда, было очевидно. А ведь именно там сейчас находился его единственный сын…

Мужчина до крови прикусил губу, пытаясь успокоиться и отвлечься от желания немедленно рвануть в деревню и все выяснить. Да, хотелось… Но как бы Вэйн ни переживал, опыт подсказывал, что, поторопившись, он скорее всего и Марка не спасет, и сам погибнет.

Нужен был план.

А для того чтобы составить план, необходима информация.