Вот только слепо лезть в ловушку, словно токующий глухарь, он не собирался.

Значит, надо подобраться к деревне с той стороны, где точно не станут ожидать нападения. Например, со стороны реки. Берег там крутой, если не знать как, то и не догадаешься, что в одном месте можно без особых проблем подняться до самых огородов. И деревня оттуда – как на ладони…

Бесшумно соскользнув на землю, Вэйн поправил висевший на поясе кинжал, многообещающе глянул на «гостеприимно» приоткрытые ворота и легкой рысцой побежал в сторону реки. Время поджимало…

Ниэль тихонько сидела, прикрыв глаза, облокотившись на ствол дерева и внимательно вслушиваясь в слова Вэйна. Скорее даже не в то, что он рассказывал, а в то, о чем умолчал. Та самая недавно проснувшаяся интуиция по оговоркам и запинкам подсказывала, какие моменты мужчина старался обойти в своем рассказе.

Он не обманывал, однако Стражница чувствовала, что говорит он не всю правду. Не из желания что-то скрыть, а скорее пытаясь защитить женщин и детей от крови и количества смертей. Девочка едва заметно поморщилась. Причина, по которой Вэйн обходил некоторые моменты, была очевидна. Вот только, с точки зрения на-тиань, оставлять этим людям бессмысленную надежду на то, что «все будет хорошо», ничуть не менее жестоко, чем сказать правду.

Ниэль на мгновение задумалась, просчитывая варианты, и решила, что выгоднее все же «выйти из тени» и вмешаться.

– Вэйн?

– Что? – настороженно отозвался мужчина, явно не ожидая от юной жрицы ничего хорошего.

– Я все понимаю, – уверенно глядя в усталые карие глаза, ответила та, – но очень тебя прошу, расскажи этим людям правду.

– Я не лгу! – зло прищурился охотник.

– Не лжешь, – согласилась на-тиань. – Ты просто не договариваешь. И этим оставляешь ложную надежду. Расскажи правду. Всю правду, как она есть. Эти люди через многое прошли, сумели выжить и достойны честного отношения.

– Чего ты от меня хочешь, жрица? – вздохнул Вэйн, окинув взглядом нахмурившихся односельчан. Даже его сын, похоже, в данной ситуации был на стороне девчонки.

– Правды, без прикрас, без жалости и без умолчания. Не подумай, что кто-то из нас мечтает посмаковать кровавые подробности. Это не так. – Ниэль окинула взглядом своих людей. – Но нас мало, а Закатная Стражница пока не вернула всю свою силу. Чтобы защитить долину, мне нужно знать, что происходит вокруг. И еще… Я не говорю, что так оно и есть, но просто представь, что среди тех наемников найдутся следопыты, способные прочесть твои следы. Ты ведь дрался с ними, так? Твоя рана – от стрелы, я не ошибаюсь. И подозреваю, что там, в вашем бывшем селении, осталось немало желающих тебе отомстить. Вот и подумай. Ты сейчас о чем-то умолчишь, а вдруг по твоим следам придут враги? И никто из нас к этому не готов.

Маири протянула мужчине большую глиняную кружку с бодрящим травяным взваром и тихо попросила:

– Она права, Вэйн, говори как есть…

Охотник вздохнул, мазнул взглядом по сосредоточенному и странно повзрослевшему лицу сына, помолчал и продолжил свой рассказ, на этот раз не скрывая подробностей:

– Я понаблюдал немного, а потом прошел через поле Кузяхи, да как раз к задворкам постоялого двора и вышел. – Он устало откинулся на ствол дерева, погружаясь в воспоминания и крепко обнимая приткнувшегося к левому боку Марка. – Забрался на крышу амбара, а оттуда в приоткрытое окно второго этажа. Попал аккурат в одну из тех комнат, что Старый Вал проезжим купцам сдавал. Ну а там уже до окон, что на площадь выходили, просто было пробраться. На первом-то этаже эти наемники уже бочки из подвала выкатили, праздновать готовились. В том шуме меня и не услышал никто…

– Праздновать, значит… – хмуро повторила Тариша.

– Ну да, не повезло им, – неожиданно недобро, как-то по-волчьи усмехнулся Вэйн.

– И с чего бы?

– Так они дом-то явно уже проверили раньше, вот и ходили по одному, без опаски…

– Зарезал?

– Я же охотник, умею тихо подкрадываться. И ножом пользоваться тоже, – едва заметно пожал плечами мужчина, слегка поморщившись от потревоженной раны на плече.

Ниэль ее, конечно, подлечила, но все же она Страж, а не богиня врачевания. Для полного исцеления придется тащить мужчину в святилище. Но тут вставал вопрос доверия. Далеко не каждый согласится по собственной воле лечь на алтарь неизвестной богини. А Вэйн ей пока не слишком доверял, несмотря на то что видел собственными глазами – сын под рукой Ниэль жив и здоров.

– К тому времени как я спустился на первый этаж, в трактире осталось всего двое наемников – остальные разбежались по соседним домам мародерствовать.

– Ты что, убил их всех? – распахнул глаза Марк.

– Только тех, что хозяйничали на постоялом дворе, – осторожно отозвался Вэйн, явно не зная, как отреагирует сын на его слова. Потом покосился на Ниэль и честно добавил: – И после еще пару человек, когда к нашему дому пробирался.

– Жалко, что так мало, – хмуро ответил мальчишка, снова прижимаясь к его боку. – А потом?

– А потом стал наблюдать. Ты же помнишь, что фасад постоялого двора выходит на вечевую площадь? Вот там наемники и собирали выживших. – Мужчина задумался и, отпив отвара, пояснил: – Я, еще когда к селению бежал, все пытался понять, как же они смогли так легко его захватить. Самому в молодости довелось наемничать, и как выглядит захваченная деревня, я отлично знаю. А здесь… снаружи тихо, спокойно. Ни гари, ни криков, ни следов боя… Собаки молчат. В общем, странно все.

– Ведун, – буквально выплюнула Маири.

– Да. Никакой осады не было, вошли они в селение быстро и чисто. Если б торговцами прикинулись или паломниками, то за ними бы внимательно следили, как, впрочем, и за любыми другими чужаками. В Спорных землях, чтобы выжить, надо быть осторожным. Но вот ведун… эти твари порой хуже чужих жрецов. Он либо усыпил стражников, либо отвел им глаза. Не думаю, что его сил хватило бы на все селение, но этого и не нужно. Достаточно было открыть ворота, а дальше вполне справились наемники.

Ниэль едва заметно кивнула. Усыпить, да?.. На такое действо, пожалуй, у нее даже сейчас хватило бы сил. Спасибо охотнику за подсказку, стоит в ближайшее время потренировать эти навыки. Пока что убивать, чтобы забрать искру жизни и усилиться, она может только прикосновением, а это не всегда безопасно – тело-то у нее еще совсем слабое. Но вот если удастся усыпить цель издалека, то жить на-тиань станет намного проще.

Стражница с новым интересом посмотрела на рассказчика. Кто бы мог подумать, что он сможет невольно подсказать ей неплохую идею для развития?

– Ты сказал, что жителей согнали на площадь, – не выдержал Варек. – А моих родителей и сестру ты видел? Они живы?