– Рассказывай, человек, не трать мое время зря!

* * *

– Вот значит как… сына ищешь?

– Ищу… – хмуро подтвердил мужчина, кратко представившийся Вэйном.

– Идем! – решительно кивнула девочка.

– Что? Куда? – искренне удивился тот.

– Провожу в долину, – пожала плечами называвшая себя жрицей малышка и совершенно очаровательно улыбнулась, продемонстрировав милые ямочки на щеках. Вот только после того пронзительного чуждого взгляда в невинность этой девочки верилось слабо.

– Подожди, но ты же хотела узнать… И потом, мне некогда, я должен найти… – чуть растерянно окликнул Вэйн повернувшуюся к нему спиной и легко подхватившую с земли корзинку Ниэль.

– Не вижу необходимости. Сейчас отведу тебя к тому, кого ты искал, там сразу все подробно и расскажешь, чтобы сто раз не повторять. Ну а потом задашь свои вопросы… если они останутся, – обернувшись, пожала плечами Стражница.

Собственно, на-тиань достаточно было узнать, что этот человек разыскивает пропавших односельчан и увезенного наемниками сына, чтобы картинка моментально сложилась. Карие глаза, опушенные длинными ресницами, смуглая кожа, непокорные, чуть вьющиеся волосы и привычка упрямо поджимать губы. Марк был очень похож на отца.

Вероятность того, что этот человек захочет навредить поселенцам, исчезающе мала. А вот пользы он может принести довольно много. И Ниэль, моментально оценив перспективы, планировала бессовестно эксплуатировать попавшего в ее руки мужчину. Ведь тот как минимум будет благодарен за спасение ребенка. Хотя бы поначалу. А уж потом на-тиань придумает, как привязать его к своему поселению.

Конечно, помимо пользы, незваный гость может доставить и немало проблем… но с этим на-тиань уж как-нибудь справится!

* * *

По старой горной тропе уверенно двигались две человеческие фигурки. Худенькая, невысокая девочка, а вслед за ней – усталый задумчивый мужчина.

Малышка уверенно вела своего спутника на запад, не пытаясь петлять или путать следы. И явно не переживала о том, что он попытается сбежать или напасть. Эта нескрываемая уверенность заставляла мужчину нервничать и настороженно хмуриться. Было очевидно, что девочка его не боится, да и вообще не сильно беспокоится о собственной безопасности. А еще она почему-то совершенно не переживает о том, что он запомнит дорогу в ее таинственную долину.

Похоже, выпускать его оттуда никто не собирается.

Но… почему-то не верилось, что она его обманывает. Может, там он действительно сможет узнать что-то о пропавшем сыне?

Что ж, если так, то он готов рискнуть.

– Ниэль! Слава Стражнице, с тобой все в порядке! – облегченно выпалил выскочивший из кустов Варек.

– Я же сказала не ходить за мной! – возмутилась девочка.

– А мы и не ходили, – пробурчал соскользнувший с нависавшей над тропой толстой ветви дуба Марк, поправляя пояс с потертыми ножнами, в которых привычно торчала рукоять охотничьего ножа. – Мы тебя здесь ждали, у начала тропы. Этого ты нам не запрещала.

– Марк? – растерянно раздалось из-за спины на-тиань.

– Я тебе подарок привела, – усмехнулась Ниэль, отступая в сторону.

Всю дорогу мужчина совершенно бесшумно шел в паре десятков шагов позади Стражницы, внимательно отслеживая, куда та его ведет, поэтому мальчишки, занятые общением с Ниэль, умудрились пропустить его появление.

– Что?.. Папа? Не может быть… Папа, ты жив?!

Марк на мгновение застыл, совершенно забыв о жрице, а потом рванул к отцу и вцепился в него с такой силой, что тот невольно пошатнулся. Робкая, недоверчивая улыбка коснулась губ мужчины, а глаза на мгновение встретились взглядом с безмятежным взором Ниэль.

– Марк…

– Пойдем отсюда, – тихо предложила Стражница, ткнув локтем в бок изумленно округлившего глаза Варека. – Поговорят и сами придут… Думаю, им сейчас свидетели не нужны.

– Но… как? – ошарашенно выдохнул мальчишка.

– Когда придет, тогда и расскажет подробности, – пожала плечами девочка. – Шевелись давай. Надо наших собрать и покушать что-нибудь приготовить. Отец Марка наверняка голодный. Да и переволновались все…

– Да… это верно, – заторможенно кивнул мальчишка, послушно шагнув вслед за Ниэль. Хотя это не помешало ему пару раз обернуться на обнявшего Марка мужчину.

Уже на подходе к дому необычно тихий Варек едва слышно поинтересовался:

– Ниэль?

– Что?

– А как ты думаешь… другие… ну, они могли выжить?

– Думаю, скоро узнаем, – неожиданно мягко отозвалась девочка. Как бы ей ни хотелось ободрить ребенка, давать несбыточных надежд не стоило. Жрица богини лгать не может.

Из-за спины раздался тихий, чуть разочарованный вздох.

* * *

К счастью Ниэль, Маири с Таришей не стали далеко уходить от домика в надежде поскорее узнать новости. Впрочем, без дела не сидели – работы и поблизости хватало: обиходить скотину, нарвать сочных кисловатых листьев версянки для щей, накопать клубней ежиного хлеба, набрать в корзинку спелых слив на десерт, вычистить и засолить утренний улов.

Ниэль с улыбкой наблюдала за своими людьми, но в голове холодно и четко выстраивались комбинации, способные привести ее к нужному результату.

Не зря говорят, что охота пуще неволи. Ей необходимо, чтобы этот человек сам пожелал остаться в долине.

Первый шаг сделан. Да, напугала она его при знакомстве изрядно. Потом им по пути очень удачно встретился Марк. Живой, здоровый и вполне довольный. Когда наговорятся и придут, надо будет в меру сил подлечить мужчине плечо и накормить его. А после подробно расспросить о том, как он выжил, и о случившемся в деревне. Выслушать, посочувствовать, рассказать, как спасла поселенцев… и отойти в тень, позволив своим людям похвалиться «новой» заботливой богиней. В том числе и его сыну.

Плохо – хорошо – плохо – хорошо…

Подобная эмоциональная раскачка отлично способствует откровенности. Точнее, в подобном состоянии человек часто рассказывает даже то, о чем и упоминать-то не собирался. А именно это ей сейчас и нужно – предельно полная информация о происходящем.

Пусть поговорят.

А она – понаблюдает и послушает.

Сейчас вот, к примеру, ей очень не понравилась реакция Тариши на новость о том, что их нашел отец Марка.

Облегчение? Даже не так.

Она словно выдохнула, уверенная, что наконец-то появился тот, кто возьмет на себя решение всех проблем. Мужчина, знакомый, свой… Одной этой убежденностью она моментально обесценила все, чего они сумели достичь за эти дни.