– На словах все красиво получается, – задумчиво кивнул Варек. – Я вижу только одну проблему.

– Какую? – заинтересовалась Ниэль.

Мальчишки переглянулись и хором выдали:

– Тариша!

– А… А что с ней? – недоуменно поинтересовалась Стражница.

– Она против будет, – вздохнул Марк.

– Точно! – согласился с ним приятель.

– Но почему?!

– Так боится же…

Ниэль устало вздохнула и прикрыла глаза:

– Ничего не понимаю… Врагов у нее здесь нет, быт потихоньку налаживается. Да и вообще, непохоже, что она боится. Работает как проклятая. Все время улыбается…

– И боится. За детей, – спокойно пояснил Марк.

Варек кивнул и постарался объяснить более подробно:

– Ты, Ниэль, не забывай, что нам довелось все потерять и некоторое время побыть рабами. Там, знаешь ли, быстро учат знать свое место. Сама Тариша, возможно, и выжила бы. Но вот маленькие дети в такое смутное время – бесполезная обуза для любого хозяина, о чем ей неоднократно напоминали. Старшого-то у нее в солдаты забрали. А вот малые… Ты думаешь, она с тобой в долину пошла, потому что сразу в доброту твоей Стражницы поверила? Ошибаешься. Она просто увидела единственный шанс сохранить жизнь своим детям. А за них она даже оборотню глотку перегрызет.

– Как и любая мать, – задумчиво кивнула Ниэль. Ведь знала же. Знала, но почему-то не задумалась об этом. Может, потому, что у самой на-тиань такой матери-защитницы никогда не было? Любопытный плод эксперимента Высшего. Удачного эксперимента, к счастью Стражницы. Иначе бы она вряд ли выжила…

– Ниэль?

– Я все равно не понимаю, чего теперь-то бояться? – вздохнула девочка.

– Нового. Неизвестного. То, что ты предлагаешь, может сработать, а может, и нет. А времени на вторую попытку уже не будет.

– А у Тариши – дети… – задумчиво продолжила мысль на-тиань.

– Именно, – кивнул Варек. – Маири согласится, она тебе верит. А вот Таришу придется убеждать.

– Не вижу сложностей, – пожала плечами Ниэль, машинально перебрасывая соскользнувшую на грудь косу за спину. – Что нам мешает, то нам и поможет. Тариша переживает о безопасности детей?

– А то ты не видела, – фыркнул Марк. – Она же их от себя не отпускает, все время держит рядом, перед глазами.

– Ну так нормальный теплый каменный дом всяко безопаснее. И от зверей убережет, и от болезней. Только это ведь и так понятно. Подозреваю, что ей скорее надо доказать, что предложенный мною план реален.

– И что ты придумала? – заинтересовался Варек.

– Я просто подготовлю место для нового дома. Причем так, чтобы было ясно – в крайнем случае ту же землянку мы сделаем всего за несколько дней. И вообще, лучше поставить перед фактом, чем уговаривать и объяснять!

– Хм-м…

Мальчишки переглянулись и уставились на жрицу Закатной Стражницы горящими от любопытства глазами.

Ниэль вздохнула. Вообще-то она собиралась потренироваться для начала. Где-нибудь в сторонке, чтоб никто не видел. Но куда теперь денешься?

На-тиань задумчиво посмотрела на мальчишек и поняла: эти не отстанут!

Обреченно вздохнув, она скомандовала:

– Ладно, пошли. Посмотрим, что получится. По крайней мере, я очень надеюсь, что получится…

Ниэль задумчиво постукивала тонкой заостренной палочкой по ладони, окидывая взглядом выбранное для нового дома место. На самом деле она самым внимательным образом рассмотрела его еще утром, из храма, но сейчас нужно было убедить в правильности своих действий молчаливо наблюдавших за ней поселенцев. То есть – устроить представление. Да, она показуху крайне не любила, но сейчас, пожалуй, понимала, почему жрецы были вынуждены ввести в обиход все эти зрелищные церемонии. Просто это самый быстрый и оптимальный способ убедить в чем-то людей. Продемонстрировать им чудо, власть и силу богов. Зримо. Так, чтобы даже самые закоренелые скептики могли увидеть «чудеса» своими глазами и пощупать руками.

Место было довольно высокое, с небольшим понижением рельефа на севере. Тонкий слой земли с чахлой порослью прикрывал цельную каменную плиту, вдающуюся в озеро длинным узким языком. Чуть левее и ближе к воде находился «летний» дом.

Стражница оглянулась на тихо перешептывающихся людей и шагнула вперед. Что ж, пора начинать…

Девочка, сосредоточенно нахмурившись, принялась аккуратно чертить по земле тонкую ровную линию веткой орешника, заостренной и очищенной от коры. Казалось бы – обычная картина, что здесь особенного? Вот только странный синеватый дымок, поднимавшийся от нарисованной линии, заставлял людей нервно переглядываться.

Ниэль на самом-то деле вовсе не нуждалась в подобных «подсказках»: стоило только прикрыть глаза, и она «видела» планировку дома в мельчайших деталях. Но для людей необходимо устроить небольшое представление, чтобы не думали, что все происходящее – дело обыденное и простое.

Едва слышно вздохнув, на-тиань дорисовала последнюю линию, замыкающую прямоугольник, и, отбросив палку, вскинула руки. Зрители замерли.

Тихое, какое-то усталое «пуфф» – и земля на выделенном участке буквально вскипела. Поднявшееся облако пыли почти скрыло девочку, но было моментально отнесено внезапным порывом ветра в сторону озера.

«Жрица» довольно улыбнулась и демонстративно отряхнула руки, зрители едва слышно ахнули.

Земля и камни внутри очерченного контура просто пропали, словно их и не было. Странная прямоугольная яма примерно в метр глубиной, с неожиданно гладкими, словно залитыми стеклом стенками, была усеяна ровными рядами высоких квадратных каменных столбиков. На осевшие в нескольких метрах от «подвала» будущего дома излишки породы никто не обратил внимания.

– Ну вот! Считай, половина дела сделана, – улыбнулась Ниэль.

– А… а что именно… это… сделано-то? – не удержался Варек, подбираясь поближе и присаживаясь на корточки на самом краю. Затем мальчишка сосредоточенно поскреб стенку, довольно кивнул, обернулся к Ниэль и совершенно неожиданно спросил: – А можешь мне такую же яму для обжига сделать? Ну, поменьше, конечно. Я покажу, где лучше. Хорошо бы посуды наделать…

– Это – подвал, – пояснила слегка ошарашенная напором Ниэль. – На столбики пол класть будем. А насчет ямы… ну… сделаю чуть позже, когда отдохну. Главное, подробно объясни, что именно тебе нужно. Ну, размеры, глубина, из чего стены делать.

Варек довольно кивнул и улыбнулся.

И никто не заметил, как облегченно выдохнула «великая жрица» – все получилось с первого раза.