Маири, переглянувшись с Таришей, уверенно кивнула:

– Мы понимаем. А еще понимаем, что мало кто, даже находясь в безвыходной ситуации, захочет поверить ребенку. Даже если Вэйн подтвердит твои слова. Но жить здесь, в безопасности, и даже не попытаться помочь…

Ниэль облегченно выдохнула. Приятно, когда не приходится объяснять очевидные вещи. Улыбнувшись, она отпустила людей, вручив напоследок травнице пару кувшинов с магически заряженной «живой» водой.

Пора собираться в дорогу.

* * *

– Ого! Неужели он тебя слушается? – изумленно выдохнула Ниэль, разглядывая солового жеребца, доставшегося им в наследство от одного из наемников. Уже взнузданный, тот спокойно стоял возле летнего дома.

– Слушается, куда он денется, – хмыкнул охотник.

– Ну… вообще-то эта зверюга с тем еще характером, – покачала головой на-тиань. – Ты уверен, что нам стоит брать его с собой? Все же человек пройдет и проползет там, где конь застрянет.

– На пути к селению таких мест совсем немного. И если вы умудрились протащить по горам телегу с грузом, то с верховой лошадью проблем и вовсе не будет, – спокойно отозвался Вэйн.

– Ну, я бы не сказала, что это было так уж просто, – недовольно фыркнула Ниэль, с недоверием рассматривая жеребца. Она отлично помнила, что тот разрешал мальчишкам себя чистить, принимал подношения и даже соглашался везти перекинутый через спину груз, когда его вели в поводу… но вот сесть на себя так никому и не позволил.

Однако сейчас, глядя, как охотник хозяйски похлопывает по шее четвероногую вредину, она понимала, что, занявшись исследованиями своих способностей, слегка отстала от жизни и местных новостей.

Словно прочитав ее мысли, Вэйн прикрепил за седлом последнюю скатку, пристроил рядом небольшой походный рюкзачок жрицы и уверенно вскочил в седло. Соловый замер на мгновение… и покорился.

Мужчина, хмыкнув, протянул руку Ниэль.

Девочка пожала плечами, подошла и позволила подхватить себя в седло. В конце концов, если жеребец взбесится, она успеет забрать его искру. И скорее всего даже соскочить с него и не пораниться.

Вэйн устроил юную спутницу в седле перед собой, осторожно придерживая за талию, и легонько пнул коня пятками куда-то под брюхо.

Четвероногий транспорт под Стражницей качнулся, недовольно фыркнул и сделал первый шаг.

Ощущения были… непривычными.

От прижавшегося к ее спине Вэйна пахло кожей, потом, железом, травами и лесной прелью. Но уж лучше так, чем ехать за спиной мужчины. Хотя если говорить честно, то конь тоже обладал весьма специфическим ароматом. И, как подозревала Ниэль, во время пути она еще добрым словом вспомнит ту жутко вонючую пещеру, из которой ее люди до сих пор вывозят соль…

Вот только альтернативой было – идти собственными ножками. В старых, держащихся буквально на добром слове сандаликах, которым походы по горам явно не пошли на пользу. Впрочем, этот вопрос она решит позднее.

Ниэль с интересом осмотрелась по сторонам, вцепившись в гриву недовольно фыркающего и лениво перебиравшего ногами коня.

Как-то раньше на-тиань не доводилось ездить верхом на живых существах. Будучи Стражем Замка, она предпочитала летать, используя собственные силы. Как, впрочем, и все остальные на-тиань, включая аристократию.

Конечно, Высшие порой держали целые коллекции различных диковинных химер, но это было совсем другое дело. Развлечение, игра. Возможность похвастаться необычными разработками, фантазией и вкусом.

Хотя иногда, на Охотах, в боях со зверобогами, все же использовали выведенных химер, но в качестве загонщиков и не более. Они были всего лишь расходным одноразовым материалом. Никому из Высших даже в голову не пришло бы считать их ценными.

Ниэль кривовато усмехнулась. Что скрывать, она и сама была плодом подобного эксперимента. Наполовину на-тиань, наполовину зверобог. Удачная химера, которой можно похвалиться перед прочими аристократами. Как она ни гнала от себя эту мысль, но в глубине души всегда помнила об этом. И даже сияющие волосы Высшей и дивная внешность, полученная от неизвестного отца-аристократа, не смыли с нее клейма полукровки.

Впрочем, стоит ли теперь об этом?

Ей ведь всегда хватало ума знать свое место. И за это ее тоже ценили.

Почти так же, как ее люди ценят хороших породистых лошадей.

Ниэль встряхнула головой, пытаясь отрешиться от неприятных воспоминаний, и осмотрелась по сторонам. Она уже приноровилась к ритмичному покачиванию в седле и перестала замечать страхующую ее руку Вэйна на талии. Даже начала получать от поездки некоторое удовольствие. Пусть поза была непривычной, но сидеть оказалось достаточно удобно. Особенно если учесть, что персонально ей под попу подложили мягкую волчью шкуру с густым зимним мехом. Соловый, кстати, когда учуял мех, энтузиазма не проявил – возмущенно зафыркал, затанцевал и попытался увернуться. Наивный…

Ехали молча. Горная тропа петляла меж золотисто-коричневых скал, обрывов и редких куртин низких кривоватых деревьев, щедро сдобренных непролазными, намертво сцепившимися ветвями кустарниками. А порою и вовсе пропадала из виду. С запада дул свежий и прохладный, несмотря на жаркое летнее солнце, ветер. Ниэль машинально подставляла ему лицо, прикрыв от удовольствия глаза.

Правда, параллельно она сканировала окружающее пространство, пытаясь почувствовать чужие искры жизни. Но это скорее из чистого любопытства – опасности на-тиань не ощущала.

Через провалы, доставившие немало хлопот при переходе ее людей в долину, на сей раз перебирались без особых проблем. И спасибо за это стоило сказать недавно открывшейся способности работать с камнем.

Уж если она смогла одномоментно создать фундамент целого дома, то выстроить тропинку через провал большого труда не составляло. Правда, приходилось спешиваться, чтобы провести по ней коня в поводу. Но это их не сильно задерживало. Да и пройти немного пешком после доброго часа езды на лошади было приятно.

Обедали, не разжигая костра, возле найденного охотником по каким-то одному ему понятным приметам крошечного родничка. Вэйн и Ниэль – выданными Таришей лепешками с мясом и зеленью, а соловый – одичавшим зерном, собранным мальчишками на дальнем лугу.

К вечеру без особых приключений добрались до противоположной стороны хребта, так что ночевать устраивались на краю той самой поляны, где Ниэль впервые увидела своих людей. То, что дюжину дней тому назад там же погибли несколько наемников, ничуть не беспокоило путешественников. Да и с чего бы вдруг? Вэйн и сам с удовольствием и без малейших колебаний перерезал бы глотки мерзавцам, напавшим на его родное селение и поработившим сына. А подходить к Стражнице с людской меркой и вовсе было бы странно. Разве что оба убедились, что хищники и падальщики уже насытились и покинули данные места. Вэйн – быстро пробежавшись по округе, а Ниэль – провалившись в транс и осмотрев окрестности «божественным» взором, способным засечь искру жизни.