Равнодушно, словно сквозь толстое мутное стекло, девочка смотрела, как дюжина парней и несколько девушек, вооруженных откровенным самодельным дрекольем, молча рванули в сторону закрытых ворот некогда родной деревни.

– Ниэль?..

– Иди, Вэйн. Им понадобится помощь, а я – в порядке, – вздохнула на-тиань.

– Спасибо тебе. Что согласилась… – сжав плечо девочки, едва слышно отозвался мужчина и метнулся вслед за односельчанами.

Стражница устало прикрыла глаза. К счастью, на этот раз смерть разумных ударила по психике куда слабее. Все же расстояние сказалось. Или то, что она за это время стала сильнее? Или все вместе?

Неважно.

Главное, она в своем уме, не свалилась в обморок и даже смогла усвоить почти всю полученную энергию. Ну, с учетом, что до нее дошла едва ли треть.

Сожаления об убитых?

Ниэль кривовато улыбнулась.

Вот уж это – точно не к ней! Нет, совесть ее не мучила. Те, кто умер и еще умрет сегодня за высоким забором селения, сами выбрали свою участь. Куда больше на-тиань беспокоило, что ее потенциальная паства видела – она способна не только исцелять и снимать рабские метки, но и убивать. Пусть это и были враги.

Но… это нормально и правильно по меркам на-тиань. А людей? Насколько правильно это для них? Ей ведь, что ни говори, действительно нужны верующие. Вот только не разбегутся ли они с воплями ужаса, осознав, что разгневанная жрица Закатной Стражницы способна убить их даже на расстоянии? Не совершила ли она ошибку, ввязавшись в бой? Или, наоборот, привлекла этим людей?

Ниэль устало вздохнула. Как бы то ни было, дело сделано.

Время покажет, стоило ли участвовать в нападении. Гадать все равно бесполезно – она еще слишком плохо знает людей…

Да и не могла она бросить все на полпути. На-тиань ведь действительно принимала активное участие в планировании нападения на занятое наемниками селение, зачастую давая вполне дельные советы. Все же курс молодого бойца в Закатном Замке предполагал помимо прочего отличное знание тактики и стратегии. В том числе тактики захвата городов и поселений.

За те три дня, что Ниэль и Вэйн провели в лагере беженцев, благодаря их усилиям план «великой битвы» перешел из разряда безумных прожектов к оптимистичному «а что, вполне может получиться».

Чтобы точно получилось, право первого удара взяла на себя Ниэль.

Впрочем, не стоит считать на-тиань альтруисткой и бессребреницей. Планы у нее были не только на выживших беженцев, но и на само селение. Точнее, на то, что рачительные наемники пока не успели из него вывезти. Глупо же уходить отсюда с пустыми руками. Слишком много различных бытовых мелочей требовалось ее людям: семена, одежда, инструменты… Да начни она перечислять – целый список получится! Проще сказать, что им не потребуется. Точно! Статую Катэра Плодовитого она оставит здесь без малейших сожалений! Остальное бы с удовольствием забрала…

В общем, неудивительно, что Ниэль позволила уговорить себя на участие в этой авантюре.

За то время, что снимались метки с потенциальных прихожан, на-тиань выяснила обстановку, познакомилась с людьми и навела Вэйна на мысль избавиться от наемников. Собственно, хватило пары фраз, дальше он уже сам сообразил. Ну а воодушевить мечтающих о мести подростков было и вовсе не сложно. Каждый из них потерял родных и надеялся поквитаться с убийцами. Вот только даже подросткам хватало ума понять, что справиться со взрослыми умелыми воинами у них шансов немного.

Что ни говори, а в Спорных землях люди были реалистами и прагматиками. И как бы им ни хотелось рассчитаться с наемниками, погибнуть бесполезно и бесславно никто не желал.

Ладно, хватит ждать!

Оглянувшись на десяток настороженно вслушивающихся в тишину девушек во главе с кусающей от переживаний губы хмурой Вайсой, на-тиань выдохнула, встряхнулась и скомандовала:

– Идем!

– А не рано? – опасливо уточнила рыжая трактирщица.

– Ворота открыты, тревоги нет, – пожала плечами жрица. – Их там сейчас всего полтора десятка осталось. Должны справиться. Вэйн, если что, проконтролирует, а я – прикрою. К тому же ближайшие дома уже зачистили…

Не став дожидаться ответа, Ниэль отправилась в сторону селения. Не то чтобы она мечтала поучаствовать в бою, скорее не хотелось терять потенциальных верующих. Она уже слишком много вложила в этих людей…

Наверное, со стороны это выглядело странно или даже страшно – тоненькая детская фигурка, легко, неожиданно быстро и совершенно бесшумно плывущая по полю сквозь утренний туман. Такая же серая и зыбкая в слабом свете раннего утреннего восхода, подсветившего оранжевым верхушки дальнего леса. И еще больше наблюдатель испугался бы, рискни он приблизиться к девочке – сквозь высокую траву, клонящуюся под тяжелыми каплями росы, она шла безошибочно и уверенно, не спотыкаясь и не обходя препятствия, слегка улыбаясь и… плотно закрыв глаза.

Но Ниэль было глубоко наплевать, что о ней подумают случайные наблюдатели, ее занимала куда более важная задача. Все же сил, чтобы отследить все искры жизни и убедиться, что «свои» не вляпались в неприятности, требовалось немало. Лишь мельком она отметила, что женщины, неуверенно потоптавшись на границе леса, все-таки последовали за ней.

Легко скользнув сквозь приоткрытую створку ворот, Стражница остановилась, убедилась, что тревогу пока не подняли, и начала внимательно рассматривать внутреннюю часть опоясывающего селение забора.

Возможно, со стороны ее поведение показалось бы странным, но причина у Ниэль все же была. И немаловажная.

Как выяснилось еще на этапе планирования, у местных жителей имелись свои секреты, которые они не горели желанием открывать посторонним.

Но пришлось.

Спорные земли были весьма своеобразным местом. Не сказать, что совсем беззаконным, но, скажем так, отличия от коронных земель там имелись. И дело не только в потоке контрабанды из-за гор, рабах, нелегально добываемых магических кристаллах, драгоценных камнях или редких мехах.

Местные проводники через горы и людей переводили. В том числе и ведунов, вляпавшихся в неприятности и потерявших милость местных влиятельных особ. Вот один из них и расплатился, зачаровав новый, недавно поставленный вокруг селения забор из высоченных, с двухэтажный дом, толстенных бревен. Ничего особенного – просто протянул вдоль всей длины сигнальную ленту и тщательно замаскировал. И «завязал» управление на старосту. Защита не била молниями, не сжигала на месте, она просто предупреждала, когда кто-то пытался перебраться через ограду.

Вот только, чтобы не дергаться постоянно на каждого входящего-выходящего, ворота из зоны действия заклятья исключили. За ними присматривала пара обычных охранников. Это и сыграло против жителей. Наемники не стали ломиться через стены, их ведун просто усыпил стражей. И, судя по тому, что новые владельцы поселения также охраняли только ворота, каким-то образом то ли убедил старосту переключить защиту на себя и командира отряда, то ли просто ее взломал. Сейчас уже и не узнаешь.