– И что делают? – полюбопытствовала жрица.

– Пьют, – пожал плечами мужчина.

– Так и хорошо, – флегматично отозвалась Ниэль, вороша длинной палкой угли в костре. – Нас мало, будь там нормальный отряд, так вполне могли кого-то и подранить.

– А ты…

– Я не всесильна, – напомнила девочка. – Могу просто не успеть. Как тогда, в селении.

– Понял. Кстати, забыл тебе сказать, тот лучник на крыше и впрямь носил божественный амулет. Поэтому ты и не смогла ему ничего сделать. Я эту пакость снял и в огонь бросил, на всякий случай…

– Спасибо, – взглянув в глаза охотника, тепло улыбнулась Ниэль.

– Так что предлагаешь?

– Захватить хутор, обыскать, забрать все нужное. Не вижу смысла откладывать нападение и ждать каравана. Пару телег мы там точно найдем. Замаскируемся и дальше по дороге поедем, как нормальные люди.

– Добре. Ты с нами?

– Конечно, – даже удивилась Стражница. – Какой смысл рисковать людьми?

– Мила! – рявкнул охотник. – Собирай с девочками лагерь и ждите. Когда хутор возьмем, Карася пришлю, он вас проведет. И тихо тут, не шляйтесь по лесу. Все эти грибы-ягоды… не до того сейчас! Парни, а вы – готовьтесь, через полчаса выходим.

Хутор взяли уже в сумерках. Собственно, прошло это так спокойно и буднично, что даже рассказывать особо не о чем. Ниэль хладнокровно избавилась от наблюдателя, неплохо замаскировавшегося на грубо сбитом помосте, устроенном на одной из высоких сосен. Место было выбрано довольно грамотно – оттуда прекрасно просматривались перекресток дорог, сам хутор и подходы из леса. Вот только от на-тиань, отлично чувствующей искры жизни, даже самая хорошая маскировка не спасала.

Убедившись, что наблюдатель один, отряд под руководством Вэйна спокойно выдвинулся к хутору.

Остальные наемники, как и говорил охотник, пили. Наверное, они даже умерли счастливыми, так и не поняв, что их сгубило. Ниэль действовала молниеносно. К тому моменту, как сидевшие на коленях мужчин «дамы» осознали, что с их кавалерами что-то не так, люди Стражницы уже окружили дом.

Испуганный женский визг и командный рык влетевшего в большую светлую горницу Вэйна слились в единое целое.

Проскользнувшая за спиной охотника на-тиань с интересом уставилась на бесплатный концерт. Это было действительно забавно. Упитанные, щедро одаренные «красотки», убедившись, что дверь из комнаты перекрыта страшным, вооруженным мечом чужаком, попытались выбраться из опасного места иными путями. Самая шустрая и сообразительная, высоко задрав подол и тоненько подвывая, успела выпрыгнуть в окно, метко попав в объятья хохочущего Иша.

Вторая, куда более нетрезвая, пошатнулась, приставила к губам палец, намекая не шуметь и, кряхтя, полезла под стол, накрытый длинной белой скатертью. Прятаться.

Третья, самая упитанная, тоже рванула к окну. Вот только, на ее беду, второе окно было куда менее одарено размерами, нежели она. Верхняя-то часть каким-то чудом пролезла, а вот нижняя… Нижняя намертво застряла в оконном проеме, конвульсивно подергиваясь и пытаясь протиснуться дальше. Увы, дальше – не получалось. Судя по судорожным движениям – назад тоже…

Переглянувшись, Вэйн и Ниэль, не сдерживаясь, расхохотались.

Ну а что?

У них никто не пострадал, хутор захвачен, наемники мертвы. Жалеть их? Ну, может, кто и пожалеет, но уж точно не беженцы из Лесного.

Женщина в окне, услышав за спиной смех, замерла и испуганно заскулила.

– А с ней что делать будем? – с нескрываемым интересом рассматривая объемную корму в пестрой длинной юбке, спросил охотник.

Ниэль насмешливо глянула на мужчину:

– Я подозреваю, что это вы и без меня сообразите. Или ты интересуешься, как ее из окна вынуть?

Охотник неожиданно смутился:

– Нет, ты не подумай…

– Я не ребенок, Вэйн, – фыркнула жрица. – Полагаю, эти красотки будут счастливы заплатить за свою жизнь привычным способом. Да и ребятам надо расслабиться. Если что, я – не против. Только дозор не забудь выставить, чтоб к нам внезапно какой-нибудь караван не нагрянул.

– Санор, – моментально отреагировал мужчина.

– Санор, – согласилась Ниэль, вспомнив влюбленные взгляды кудрявой Милы и оценив тактичность своего спутника.

Кто-то, возможно, сказал бы, что жестоко так относиться к несчастным женщинам, у которых не было выбора. Вот только Ниэль отлично видела, что рабских меток у них нет. А это значит, что свой выбор профессии они сделали вполне сознательно и добровольно. Ну а причины… Они Стражницу не интересовали. На-тиань отлично знала – люди всегда найдут оправдание собственным неблаговидным поступкам.

Ночевать в доме Ниэль отказалась, прекрасно понимая, что уснуть у нее там вряд ли получится. Вместо этого, осмотрев несколько подсобных строений, забралась на сеновал, заваленный душистым сеном почти до верхней части стропил. Пролезла к слуховому окошку, расстелила свою верную волчью шкуру и с удобствами устроилась поверх нее. Легкое мысленное касание раскинутой разведывательной сети успокоило – посторонних людей в радиусе километра от хутора не наблюдалось. Что ж, похоже, на этот раз им, наконец-то, повезло.

Последние несколько дней возможности посидеть одной и подумать о случившемся у нее не было – все время кто-то отвлекал. Собственно, и сейчас девушки, привыкшие за время пути чувствовать себя в безопасности рядом с на-тиань, с удовольствием устроились бы вместе с ней. Но удалось отговориться, перенаправив их энтузиазм на иные, куда более практичные цели. По крайней мере, идея Стражницы затопить баню и нормально помыться, как и обещание присмотреть за безопасностью, вызвало у женской части отряда настоящую бурю восторга. Все же возможности лесного лагеря беженцев ограничены протекающей поблизости рекой, в поселении они провели всего несколько часов, а последние три дня и вовсе были в походе, где горячая вода – редкая роскошь.

Ниэль и сама рассчитывала поутру воспользоваться местными удобствами, нормально помыться и постирать вещи. Но сейчас ей хотелось побыть одной. Все же люди… утомляли.

Мысли невольно вернулись к покинутому селению.

М-да…

Что ни говори, а она рассчитывала на большее. С ней ушла едва ли треть выживших, да и вещей они взяли по минимуму. Ладно, со строительством домов она поможет. Охота в долине хорошая, бедовать точно не будут. Да и тот десяток кур, тройка гусей, козы и пара разнополых котят, что они везут с собой, тоже голодными не останутся.

Вэйн даже умудрился дословно выполнить наказ жрицы и выкопать пару десятков саженцев. Их так и везли – завернув влажный земляной ком с корнями в дерюжные мешки и при подсыхании аккуратно, буквально по капельке, смачивая водой. Сейчас, конечно, не самое удачное время для пересадки растений, но Ниэль не стала жадничать, бережно подпитав их своей силой. Похоже, довезут. И, если верить интуиции на-тиань, эти кусты отлично приживутся в долине, разнообразив собой одичавший сад.