Собственно, желание Стражницы поближе познакомиться с такой любопытной разработкой было одной из причин, по которой она милостиво согласилась помочь при штурме. Люди, несмотря на удивительно грубую и примитивную магию, похоже, умудрились придумать множество интереснейших вещей.

Вот сейчас она понимала, о чем предупреждал ее Вэйн. Та самая «сигнальная нить» все еще прекрасно работала. Причем, что особенно интересно, снаружи она была совершенно незаметна! Нет, Стражница отлично понимала, что восприятие тонких потоков у нее пока хромает на все четыре лапы, но чтобы вообще ничего не заметить… С этой сигналкой определенно стоит познакомиться поближе! Пока ее ненароком не повредили. Тем более что при взгляде с внутренней стороны она четко различима даже обычным зрением. Этакое легкое радужное свечение в глубине острых глифов (или рун, пойми тут), выбитых прямо в верхней части бревен забора.

Ниэль аж прижмурилась от удовольствия. Если удастся разобраться, то, возможно, получится установить что-то подобное на входе в долину. Тогда не придется постоянно отвлекаться, отслеживая через псов-тионов горную тропу.

Ей вообще серьезно пошло на пользу данное путешествие. Даже если не выйдет увести с собой всех людей, она умудрилась многому научиться. Теперь она сможет защитить себя и свою паству, раскинуть разведывательную сеть, напитать растения энергией, придавая им силы жить, расти и плодоносить. Хотя насчет плодоношения она, возможно, поторопилась. Это еще надо будет проверить. Но травы, поднимающиеся, чтобы замаскировать их следы, выглядят весьма перспективно…

Одна из искр жизни, «запутавшаяся» в ее разведывательной сети, тревожно замигала и погасла, вырывая Стражницу из мечтательной созерцательности.

Не время отвлекаться!

Нахмурившись, Ниэль определила расстояние и стремительно понеслась к центру деревни. То, что она там видела, ей категорически не понравилось, – один из наемников мало того что проснулся, но и умудрился бесшумно выскользнуть на крышу. И в тот момент, когда его заметила Ниэль, недобро скалясь, натягивал тетиву на высокий ростовой лук и внимательно осматривался по сторонам. Интуиция подсказывала Стражнице – стоит ему закончить, и ничего хорошего «благородных мстителей» не ждет. И, самое ужасное, избавиться от него, как от стражи на воротах, не получалось. Словно барьер стоял!

– Вэйн, – рвано выдохнула Ниэль, буквально уткнувшись в спину охотника. – Там! Там… на крыше!.. Лучник. Не могу пробиться. Амулет или благословение богов, не знаю…

– Где? – насторожился мужчина.

– Там! – четко указала на-тиань. – За трубой спрятался. И еще там один погибший из наших.

– Понял, спасибо, Ниэль. Укройся пока где-нибудь и не высовывайся, я сам им займусь.

– А… ага, – едва слышно выдохнула девочка, пытаясь отдышаться.

Пожалуй, физической формой ей тоже стоит заняться…

Геройствовать и лезть в бой на-тиань не собиралась. С чего бы вдруг? Нет, она, конечно, постарается в меру сил сберечь жизни людей, но именно в меру. Пока это не ее люди. И станут ли ими в дальнейшем – неизвестно. Она и так немало для них сделала. Нет! Забывать о том, что сейчас она почти так же смертна, как и остальные, довольно глупо. Не стоит гневить Судьбу, она и так подарила ей редкий шанс на вторую жизнь.

Итоги боя были неутешительны.

Несмотря на предупреждение, помощь на-тиань и четкое указание, где находится каждый из наемников, они умудрились потерять троих парней и одну из девушек. Дочь местного кузнеца, Ираша, переоценила свои силы, напоровшись на меч наемника. Отомстила, называется…

Да и остальные… По-глупому погибли, от собственной невнимательности и горячности.

Ниэль аж губу прикусила от обиды и разочарования. Убитая девушка помогала отцу в кузне, и у Стражницы были на нее планы.

Вэйн, узнав об итогах, аж сплюнул в сердцах:

– Да лучше б я один пошел!

– Или со мной, – вздохнув, согласилась девочка.

– Ладно, что теперь… – буркнул охотник. – Что делать-то будем?

– Вещи собирать, – пожала плечами жрица, – и в телеги складывать.

– Как вещи? – поперхнулась пухленькая кудрявая девушка, прислушивающаяся к их диалогу. Хотя, с учетом того, что народ потихоньку подтягивался на площадь, услышала их разговор не только она.

– А вы чего ждали? – пожала плечами Ниэль. – Или кто-то наивно надеялся, что стоит вернуться и все сразу будет как прежде? Не будет. И наемники сюда рано или поздно вернутся.

– А ты? Ты же можешь помочь!

Стражница стремительно обернулась, пытаясь понять, кто выкрикнул это за ее спиной.

– Я и так помогла. Или кто-то рассчитывал, что я останусь защищать вашу деревню? Серьезно?

– Ну… ты же там на воротах справилась с наемниками, – неуверенно отозвалась удивительно хорошенькая белокурая девушка. Точно, Тайя, дочь владельца местного постоялого двора. – Мы были бы рады…

Ниэль вздохнула и оглянулась по сторонам, понимая, что придется объяснять очевидное. И вряд ли сказанное ею понравится окружающим:

– Я не могу остаться. Меня ждут мои люди, мой храм и моя богиня. И все вы должны понимать, что оставаться здесь – опасно. Наемники вернутся. Как я уже говорила, мы готовы забрать вас с собой в безопасное место. Тех, кто захочет. Неволить никого не стану. Если желаете уйти в другое место – идите.

– А почему мы должны тебе верить? – напористо выкрикнул высокий смуглый парень. Загорелый, синеглазый… явный лидер. «Милош, старший сын торговца и контрабандиста. Единственный, кто выжил из всей семьи», – машинально отметил разум на-тиань. И, судя по злому и упрямому взгляду, что-то непохоже, чтобы тот испытывал к Ниэль хотя бы элементарную благодарность. – Мы о твоей богине первый раз слышим. Вдруг она – Темная?

– Не верь, – равнодушно пожала плечами девочка.

– Что?.. – поперхнулся «первый парень на деревне».

– Мне все равно. Не хочешь – не верь. Я дала слово своим людям, и я его выполнила. То, что вы при этом обо мне думаете… извини, но мне это просто неинтересно.

– Да я… – Парень аж зашипел от возмущения.

– Да-да, ты велик, могуч и умен. Сразу разгадал мои коварные планы и спас кучу прекрасных дев. Это все? Или ты еще что-то хотел добавить? – усмехнулась на-тиань.

– Мы идем в Новогород! – выдохнул Милош и упрямо нахмурился.

– Кто – мы? – заинтересованно склонила голову Ниэль. – И что вы планируете там делать, когда и если дойдете?

– А тебе какое дело?

– Ну, не зря же я вас спасала. Обидно, если вы собираетесь тупо убиться по пути. Это ведь значит, что я напрасно потратила свое драгоценное время и силы.

Парни и девушки, совершенно забыв обо всем, столпились недалеко от Ниэль, едва слышно переговариваясь.

– Спасала?.. Кого, меня? – хмыкнул Милош.