Ниэль печально вздохнула. Мечты, мечты…

Пожалуй, только чай. Отдых – потом!

Вэйн окинул внимательным взглядом пустой зал едальни, опустился на скамью напротив Ниэль, вздохнул и спросил:

– И что теперь?

Стражница пожала плечами и снова присосалась к высокой глиняной кружке. Найти желанный травяной отвар так и не удалось, но его прекрасно заменил холодный медовый квас.

– Ниэль? Ну не молчи. Да, ребята сглупили, но кто ж знал-то?

– И что ты хочешь услышать? – заинтересовалась на-тиань. – Ну, если почувствую наемников – сообщу, мне несложно. Но решать проблемы твоих односельчан я не нанималась! Тем более когда они сами их себе создают.

– Так молодые еще, глупые!

Ниэль насмешливо вздернула бровь:

– Конечно, зато мы – старые и умудренные опытом…

– Ниэль!

– Ну, Ниэль. И что? Проблема не в том, что молодые, а в том, что они не считают тебя и меня авторитетами, – спокойно ответила на-тиань. Потом чуток подумала и поправилась: – Большинство из них.

– И что делать?

– Просто не учитывать это большинство в своих планах, – пожала плечами девочка. – Они вполне сознательно сделали свой выбор. Да, нам хватает ума и опыта понять, что выбор неверный. Но мы их предупредили? О возможных последствиях сказали? И довольно. Насильно мил не будешь.

– И что, просто бросить их? – возмутился охотник.

– Да! – отрезала Стражница. – Пусть идут своей дорогой. А вот о тех, кто готов отправиться с нами, стоит позаботиться.

– Но…

– Вэйн, ты просил совета? Ты его получил!

Охотник нахмурился и недовольно побарабанил пальцами по столу. Слова жрицы Закатной Стражницы явно не привели его в восторг.

Девочка равнодушно смотрела в распахнутое окно, ожидая решения своего спутника и машинально поглаживая гладкий обливной бок глиняной кружки.

Нет, даже любопытно, чего Вэйн, собственно, от нее ожидал? Что Ниэль мановением руки решит все проблемы? Уговорит всех уйти в долину? Или… заставит?

Она, конечно, может и заставить. Но ей это надо? Верующих или хотя бы уважающих Стражницу из таких людей точно не получится. Они же будут постоянно недовольны, станут саботировать ее решения, устраивать свары. Зачем? Лучше она приведет с собой всего несколько человек, но это будут ее люди.

– Ладно. И что ты предлагаешь?

– Собери тех, кто пойдет с нами, найдите лошадей, телеги. Хотя телеги, пожалуй, не стоит, до хутора пойдем через лес. Снимите одежду с наемников. Ту, что с отрядными нашивками, – плащи, куртки… ну, ты лучше меня знаешь.

– Хм-м, хочешь замаскироваться под отряд наемников с хабаром?

– Ну да, нам же до долины как раз по той дороге ехать, по которой наемники трофеи вывозят. Издалека – сойдет. А вблизи… теми, кто будет слишком любопытствовать, займусь я.

– Нагло…

– Да. Но проще, чем продираться сквозь чащобу. И быстрее.

– А ведь может и получиться…

– Точно получится, – спокойно согласилась на-тиань. – И постарайся собрать нужные вещи – семена, саженцы, кур. Инструменты, иглы, ножи, всякие мелочи… В общем, не мне тебя учить. Меха и прочие ценности мы в случае удачи вполне можем взять с какого-нибудь мимопроходящего каравана. А такое они точно с собой не повезут.

– Понял тебя, – кивнул Вэйн. – А ты чем займешься?

– Хочу ведовскую вязь на заборе изучить, – не стала скрывать Ниэль. – Вдруг получится повторить на входе в долину?

– Хорошее дело, – одобрил охотник, поднимаясь и с удовольствием потягиваясь, словно проснувшийся кот. Судя по всему, мыслями он был уже далеко.

* * *

Выходили из поселения уже ближе к вечеру. Небольшой караван из пяти тяжело нагруженных лошадей, включая солового жеребца охотника, пара возмущенно мекающих коз, которых тащила на веревке кучерявая пышечка, и десяток хмурых подростков. Точнее, пятеро парней, три девушки и Ниэль с Вэйном. Последние двое тоже не выглядели счастливыми, хоть и возвращались домой с победой. Что ни говори, оба рассчитывали на другой результат своего похода. Вот только реальность, к сожалению, редко соответствует радужным ожиданиям.

В поселении оставалось почти два десятка ребят, категорически отказавшихся идти с незнакомой жрицей непонятно куда. Увы, к предупреждениям об опасности и призывам, как можно быстрее убраться из деревни, они отнеслись с присущей молодости безалаберностью. Что ж, обидно, но это их выбор. Теперь у этих людей своя дорога.

До хутора шли почти трое суток. За это время Ниэль перезнакомилась со всеми, пытаясь выяснить, что же заставило этих ребят пойти с ними.

Ну, Санор, понятно. Сын кожевника достаточно хорошо относился к Вэйну, чтобы поверить его словам.

Еще с ними отправились хорошенькая белокурая Тайя и ее брат Тарен, дети владельца постоялого двора, те самые, что вытащили Вэйна из реки после его боя с наемниками. Тут тоже сыграл роль авторитет охотника.

Кудрявая Мила столь недвусмысленно поглядывала на Санора и так искренне смущалась, что в причине ее решения сомнений не было – за любимым идет, а куда, уже не так и важно. К слову, заботу о паре коз взяла на себя именно она.

Катос, он же Карась, тоже пошел скорее вслед за Санором, нежели за жрицей. Хотя парень и выглядел глуповатым, инстинкты у него были правильные – между самоуверенным и громогласным Милошем и молчаливым, спокойным Санором выбор он сделал однозначный.

Тоненькая хрупкая Медуника, которую остальные ласково называли Никой, оказалась племянницей Тариши, так что даже вопроса о том, с кем она уйдет, не было. Девушка, к слову, входила в другую ветвь семьи и к бортникам не имела никакого отношения. Она была потомственной вышивальщицей, чьи работы с радостью покупали для дальнейшей перепродажи заезжие купцы. Собственно, здесь была зеркальная история – именно вслед за Никой к отряду Ниэль присоединились Серт по прозвищу Серый и его младший брат – Ириш, имя которого не желающие ломать язык односельчане быстро сократили до Иша. Ребята были детьми одного из проводников, что водили караваны с контрабандой через горы. Тот, к слову, оказался отличным бойцом и дорого продал свою жизнь, умудрившись во время нападения на селение уложить трех профессиональных наемников.

В общем, как бы ни хотелось Ниэль иного, причины похода у ребят были весьма прозаичными и далекими от восхищения Закатной Стражницей. Но это она переживет. А они, как надеялась на-тиань, сумеют оценить ее заботу о своих людях и однажды тоже искренне поверят.

* * *

– Караванов нет, – хмуро сообщил Вэйн, отхлебнул медового кваса из бурдюка и шумно выдохнул. – Последний, если верить следам, ушел несколько дней назад. Видать, тот самый, что мы застали в прошлый раз. Вообще хутор, считай, пустой. Полдюжины то ли обозников, то ли наемников, да тройка потасканных девиц.