– И что, правда исполнится? – настороженно уточнила Маири.

– Исполнится, – уверенно подтвердила на-тиань. – Вот только сил у Стражницы прибавится…

– Пожалуй, и нам стоит помолиться за такое хорошее дело, – хмыкнул неслышно подобравшийся к ним Варек, машинально пытаясь пригладить взлохмаченные волосы и одернуть перекосившуюся рубаху.

Марк сбросил рядом с другом тюк с мехами и согласно кивнул:

– У меня тоже есть кому пожелать… воздаяния.

Ниэль замерла, стиснув до боли кулаки. Горячая волна молитвы снова окатила ее с головы до ног. И почему-то возникло странное ощущение, что где-то совсем рядом тихо бьется еще одно сердце.

Не может быть… Неужели алтарь отозвался? Так быстро? Но… почему?

– Вот только молиться ты предлагаешь своей богине, верно? – нахмурившись, уточнила осторожная Тариша.

– Можешь попробовать помолиться своему богу, – спокойно отозвалась Ниэль. – Я же не против. Вот только он вас и тогда не услышал. Ты уверена, что услышит сейчас?

Тариша недовольно пожевала губами, нахмурилась и кивнула, словно что-то решив:

– Ты прости, девочка, не хочу обидеть тебя и твою богиню, но враз подобные дела не делаются. Надо бы сначала все же подняться к святилищу, поклониться, как положено…

– Надо, – задумчиво отозвалась Маири, – но лучше завтра. Сейчас стоит вещи разобрать да на ночлег нормально устроиться.

Затем девушка огляделась, сурово нахмурила брови и набросилась на мальчишек, побросавших вещи и с любопытством прислушивающихся к разговору:

– А вам что, работы мало? Чего рты пораскрывали? А ну быстро отправились разгружать телегу!

– И то верно, – кивнула Тариша. – А я пока очаг обустрою да похлебку сварю.

– А мне что делать? – поинтересовалась Ниэль. Собственно, она и не надеялась, что все решится в один момент. Хотелось бы, конечно, но… Людям надо было обдумать и, возможно, обсудить между собой сделанное предложение.

– Возьми в телеге маленький топорик да сходи набери хвороста для костра. Ты эти места лучше знаешь. Вот только далеко не уходи, тут и хищники могут быть…

Ниэль тихо хмыкнула. Ну точно. Раз «детей» отсылают, значит, решили поговорить без лишних ушей. Но она не против, пусть побеседуют и рассмотрят варианты. Ведь, как ни крути, предложение Стражницы несло им сплошную выгоду. Увы, люди и логика редко совместимы.

– Меня не тронут, – спокойно ответила девочка, вспомнив предусмотрительно убравшегося с ее пути здоровенного горного кота, встреченного пару дней назад, подхватила небольшой легкий топорик и едва слышно пробурчала: – А если и попытаются, то им же хуже…

Ниэль проснулась на рассвете. Сладко потянулась, осторожно выбралась из телеги, стараясь не разбудить прижавшихся к ней в поисках тепла детей Тариши, и зябко передернула плечами. Все же утром в горах прохладно даже летом.

Солнце поднималось над восточным хребтом, прогоняя зябкий туман, гомонили в ветвях деревьев птицы, приветствуя новый день, да тихо копошилась у разгорающегося костра удивительно бодрая для столь раннего времени Тариша.

– Доброе утро! – едва слышно, стараясь не разбудить остальных, поздоровалась Ниэль.

– И тебе доброго утра, – улыбнулась женщина. – А скажи-ка мне, к твоей Стражнице на рассвете можно прийти? Или обязательно на закате?

– Почему обязательно на закате? – удивилась сонная на-тиань, все мысли которой были заняты размышлениями о ледяной воде горного озера. Но, увы, умываться все равно придется…

– Ну так сама говорила, что богиня твоя – Закатная Стражница, – логично пояснила женщина, аккуратно подвешивая над огнем котелок с водой.

Ниэль замерла, осмысливая сказанное. И ведь не придерешься…

– Да ей как-то все равно, – честно ответила «жрица». – Нет у нее особых приемных часов и дней. И никаких регламентированных молитв тоже нет. В принципе нам даже к святилищу подниматься не нужно, она и здесь нас прекрасно слышит.

– Хм-м… надеюсь, ты не ошибаешься, – недовольно отозвалась Тариша, явно раздосадованная столь наплевательским подходом жрицы и ее богини к отправлению религиозных обрядов и церемоний.

– А смысл представления устраивать? – хмыкнула девочка. – Ей это не нужно, она же настоящая богиня, а не ярмарочная шарлатанка. Но если тебе очень хочется чего-то зрелищного, я могу придумать…

Женщина набрала побольше воздуха, чтобы отругать юную жрицу за несерьезное отношение к богам, и развернулась к тихо смеющейся Стражнице, уперев руки в боки. Но, видимо, по-настоящему рассердиться на Ниэль у нее не получилось, так что, махнув рукой, Тариша невольно присоединила тихий грудной смех к хихиканью Стражницы:

– Уела, маленькая колючка! Ладно, раз твоя богиня не терпит пустых славословий и восхвалений, то нам же легче. Посмотрим, может, и сладится у нас с ней…

– Значит, решили-таки уйти под ее руку? – не удержавшись, уточнила Ниэль.

– Попробуем, – вздохнула Тариша. – Места здесь хорошие, не обманула ты. Все как есть обсказала. Спрятаться и выжить, переждать войну… а коли получится, то и навсегда остаться. Детей вырастить. А ежели повезет, то есть куда и односельчан привести. Вот только найдем ли кого?..

– Будущего не знают даже боги, – пожала плечами на-тиань. – Стражница, конечно, богиня, но сейчас ее рука простирается только над этой долиной. В общем, пока обещать помощи в поисках родни не могу, прости.

– Что ж, по крайней мере, честно, – снова вздохнула собеседница Ниэль.

Стражница в ответ молча пожала плечами. А чего та, собственно, от нее ожидала? Что на-тиань по первому зову рванет искать и вызволять из плена ее односельчан? Не много ли хочет эта женщина от десятилетней девочки? Тем более, если уж говорить откровенно, от «жрицы» чужой богини. Ниэль, конечно, и рада была бы помочь, но она ведь сразу и честно сказала, что сил у нее пока недостаточно.

– О, ты уже проснулась? – раздался удивленный голос за спиной девочки. – Доброе утро тебе, Ни-эль.

– Привет, Маи, – улыбнулась Стражница.

– О чем беседуете?

– О богах, молитвах и прочих мелочах, – хмыкнула на-тиань.

Тариша поперхнулась и возмущенно уставилась на откровенно богохульствующую юную жрицу. Ниэль насмешливо улыбнулась, с трудом удержавшись от желания по-детски показать язык.

Нет уж! Она не собирается устраивать тут торжественные обряды, шествия и многочасовые молебны. И ее людям лучше принять это и привыкнуть сразу. Не нужно ей такое. Просто не нуж-но! Ей достаточно искренней веры. Той самой, что очень быстро умирает в долгих церковных бдениях, заменяясь скукой и обыденной необходимостью не выделяться из толпы – «быть как все».