– И чего же они, по-твоему, желали? – насмешливо уточнила травница, глядя на непривычно серьезную маленькую жрицу.

– Верующих, праны, крови, силы… – пожала плечами девочка. – Ты ведь и сама согласилась, что войну затеяли именно боги. А им нужно именно все вышеперечисленное. И если праны и крови они получили вдосталь, то с увеличением количества верующих у них не больно-то и вышло. А ведь это тоже прана… просто, если можно так выразиться, растянутая во времени. Ведь чем больше и искреннее богу молятся, тем он сильнее и влиятельнее…

– А почему ты думаешь, что им нужна война для получения всего этого?

– Потому что нигде не молятся так искренне, как на войне, – тихо ответила Ниэль, а у травницы, на мгновение заглянувшей в совсем недетские глаза, почему-то пропало всякое желание шутить на эту тему.

– Ладно, не будем сейчас о грустном, – встряхнулась Ниэль. – Подскажешь, где я могу взять припасов на день?

– Я тебе сама все подготовлю, иди умывайся и собирайся, – кивнула задумчивая девушка. – С Таришей тоже поговорю, предупрежу, чтоб в храм пока не ходили…

– Спасибо! – светло улыбнулась девочка, словно и не было у них только что тяжелого разговора, подхватила грязную тарелку и отправилась по едва заметной свежепротоптанной тропинке к озеру.

* * *

Как хорошо, что она додумалась взять с собой нож и небольшой моток бечевки. А еще Маири, помимо провианта и кувшина с водой, выделила ей большое лыковое мочало и глубокую миску. Все это было аккуратно сложено в плетеную корзинку и накрыто чистым куском небеленого полотна, которое вполне могло сойти за полотенце.

По пути Ниэль сообразила нарезать веток и связать несколько веников – не голыми же руками грязь с пола выгребать. Ведь, хочешь не хочешь, а убираться в святилище придется самой. Собственными ручками. В такие минуты искренне порадуешься, что посвященный тебе храм имеет столь скромные размеры…

Поднявшись по старой тропе, вымощенной крупными, тщательно пригнанными друг к другу камнями, Ниэль грустно улыбнулась, присела на ступени и виновато погладила основания разбитых в мелкие осколки статуй. Увы, как бы ей того ни хотелось, вряд ли у нее хватит сил восстановить «защитников». Девочка прикрыла глаза и прикусила губу, с трудом сдерживая слезы и непрошеные воспоминания. Нет, сейчас не время плакать и думать о былом. Но как бы хотелось снова увидеть смешные, чуть приплюснутые морды стражей, верно охраняющих вход в святилище.

Под ладонью Стражницы судорожно дернулся небольшой осколок камня, где-то в районе солнечного сплетения в ответ дрогнул, разгораясь, теплый ком энергии, а из храма, словно эхо лихорадочно стучащего сердца, отдалось размеренное биение, вгоняя в глубокий медитативный транс. Осколки статуи под руками на-тиань зашевелились, словно обретая собственную волю, сползлись в общую кучу и, поднявшись в воздух, стали с удивительной быстротой «встраиваться» на свои места. Спустя несколько ударов сердца усталая девочка изумленно смотрела на совершенно целую статую пса-тиона. Нет, страж вовсе не выглядел новым творением, только что созданным умелой рукой скульптора. Небольшие царапины и каверны, оставленные на камне временем и непогодой, отражали долгую верную службу. Но статуя снова была цела. И это выглядело настоящим чудом!

Ниэль, стерев невольно набежавшие слезы, обняла тиона, словно живого, ласково погладила по завиткам каменной гривы и, сосредоточенно нахмурившись, села перед основанием второй статуи. О случившемся она подумает позже, а сейчас, раз уж ее дар так неожиданно заработал, нужно восстановить второго охранника.

Сказать, что «исцеление» статуй далось Ниэль легко, – значит серьезно солгать. Устала она так, словно самолично тащила каменных псов от мастерской скульптора до храма в долине. Но оно того стоило! Тионы не были простыми ритуальными фигурками. Именно они – неспящие и вечно настороженные – обеспечивали защиту «подведомственной» территории. Впрочем, как показала практика, сильный жрец вполне мог отвести им глаза. Однако теперь Стражница готова была с полной уверенностью сказать своим людям, что может контролировать единственный переход в долину. Хотя, если говорить честно, то жреца другого бога у нее по-прежнему обмануть не получится… Вот только вряд ли жрецы лично пойдут искать нескольких пропавших рабов на охваченной смутой территории. Ведь стреле, бесшумно вылетевшей из кустов, глубоко плевать, насколько ты близок к своему богу. А вот на отслеживание обычных людей она настроит тионов прямо сейчас! После чего обязательно прервется на ранний обед. Казалось бы, совсем недавно завтракала, а есть хочется так, словно неделю голодала. Любопытно… неужели этот голод связан с восстановлением статуй?

Ниэль аж прижмурилась от удовольствия.

Сколько же интереснейших исследований и открытий ждет ее в этом мире! Нет, все же воплотиться в теле ушедшей малышки было просто гениальным решением!

Слезы катились по лицу девочки, но Ниэль их даже не замечала. Перед глазами, словно наяву, вставали картины давнего прошлого… и люди. Ее люди, те, кто всегда помнил о ней, искренне молился, любил и уважал свою богиню. Но… их все же было слишком мало, чтобы после гибели тела суметь удержать в этом мире душу и суть истинной на-тиань. И Стражница долгие годы никак не могла понять, каким же чудом ей удалось воплотиться в алтарном камне крошечного святилища. А разгадка-то оказалась проста…

В ладони судорожно, до боли, были стиснуты те самые «драгоценные» магические кристаллы, которые жрецы богов готовы были выкупать за золото, но сейчас Стражница этого даже не чувствовала. Она неотрывно смотрела на отмытый, таинственно мерцающий зеленоватыми искрами в местах преломления света, алтарный камень. Почти квадратный монолит в добрый метр длиной… вот только вовсе не серый, как ей думалось ранее. Оказалось, достаточно оттереть с него грязь и въевшуюся за века пыль, чтобы понять – в качестве алтаря, удержавшего в этом мире душу Ниэль, люди ее племени использовали огромный зеленый кристалл. Тот самый, чьи крошечные осколки служили походными святилищами других богов. Тот самый, что стоил больше, нежели все земли и замки пресловутого барона Орейти.

Слезы все еще катились по щекам девочки, но последняя мысль заставила ее встряхнуться и нахмуриться. Не время сейчас предаваться воспоминаниям.

Вот ведь, появилась проблема, откуда не ждали.

Это же действительно огромная ценность… стоит ли новым поселенцам знать о ней? Люди, они же разные бывают. И, хотя пока новые жители долины искренне радовали Стражницу, она не была уверена, что увиденное не сведет их с ума.

Впрочем, даже если они достойно перенесут испытание жадностью, там ведь и дети есть, которые могут просто оговориться или похвастаться перед друзьями. Ведь не вечно им сидеть в долине, рано или поздно они начнут делать вылазки в «большой мир».

А закончиться это может в лучшем случае налетом грабителей на святилище… ну а в худшем…