Перед глазами Стражницы, словно наяву, встала картина нападения на племя и погибающая на пороге храма Марика.

Ниэль совсем не по-божески шмыгнула носом, стерла рукавом текущие слезы и грустно улыбнулась. Ужас какой, совсем очеловечилась… За всю ее долгую жизнь Стражнице не довелось плакать столько, сколько за один наполненный воспоминаниями день. Остается только утешать себя тем, что это детское человеческое тело влияет на восприятие мира.

В любом случае, что бы она ни решила, теперь придется как можно скорее заняться изучением магических кристаллов, не откладывая на потом. Нельзя пускать на самотек столь важные вещи. И надо придумать, как защитить собственный алтарь от людской глупости и алчности. Ведь даже если Стражница откажется пускать поселенцев в храм, однажды правда все же выйдет наружу. Не может же Ниэль целыми днями отгонять любопытных от святилища?

Хотя… люди любят, когда их боги владеют каким-нибудь уникальным артефактом. Может, попробовать сыграть на этом? А что? Сделать эту информацию «великим» секретом для избранных и наложить божественный запрет на ее распространение.

Или лучше придумать какой-то способ замаскировать камень? В конце концов, если бы она его не отмыла, то была бы по-прежнему уверена в том, что это самый обычный серый булыжник.

Да уж.

Хоть снова грязью замазывай!

Нет, грязь – это все же чересчур. Но, помнится, Тариша что-то говорила про дары. А Маири упоминала, что в телеге везли «мягкую рухлядь», то есть – дорогие меха… Ну а почему бы и нет? Может, здесь так принято – накрывать алтари шкурами! И Тариша наконец-то успокоится, когда новой богине будут принесены достойные дорогие дары. А то уж очень ее нервирует, что Стражница готова принять и одарить их благословением просто так, без «платы». Ниэль, кажется, так и не удалось убедить женщину, что здесь нет никакого подвоха…

Девочка тяжело вздохнула и машинально погладила гладкий бок алтарного камня. И почему в ее новой жизни все так сложно? И ведь даже посоветоваться не с кем. А сама на-тиань, что ни говори, все же не настолько хорошо разбирается в людях.

Ладно, в конце концов, это сейчас не единственная проблема. И, если уж говорить откровенно, то и не первоочередная.

Девочка прикрыла глаза, сосредоточилась и коснулась рукой солнечного сплетения. Теплый комок энергии внутри отозвался уверенным размеренным биением.

Ниэль поднесла руку к алтарному камню и прислушалась к себе. Если при концентрации на собственном источнике создавалось впечатление, что внутри бьется второе сердце, то при контакте с алтарем у «сердца» появлялось эхо. А значит, она не ошиблась! Энергия, полученная от погибших наемников, полностью усвоилась и резонирует с алтарным камнем ее храма.

От осознания этого у Стражницы буквально кружилась голова. Получается, она уже сейчас может начать раскачивать резерв, переливая энергию в алтарь и обратно, расширяя собственный источник, а также потихоньку напитывая камень. Пусть это грубый, крайне медленный и болезненный способ, но он работает! А тонкие божественные токи энергии ей все равно пока недоступны, она их даже не видит.

А если еще и поселенцы искренне примут ее как свою богиню…

Девочка аж зажмурилась от нарисовавшихся перспектив.

Вот только где плюсы, там и минусы… Для того чтобы экспериментировать с алтарем, нужно проводить здесь как можно больше времени. А где его взять? Людям-то тоже помогать надо. Там сейчас даже детские руки – не лишние… Чтобы выжить и обустроиться в долине, придется многое сделать. Все же она сейчас в теле обычной человеческой девочки, которой требуется ежедневно кушать, спать в теплом сухом месте, во что-то одеваться, а также заботиться о собственном здоровье и безопасности. Магией-то она пока умеет только убивать… Ага, и статуи чинить. Невероятно полезное умение в данной ситуации! В общем, как ни крути, а людям придется помогать. Причем самым что ни на есть человеческим способом – собственными ручками. Но и в святилище тоже надо бывать как можно чаще… Вот хоть надвое разорвись!

Вздохнув, девочка окинула взглядом помещение своего храма. Прямоугольная комната освещалась через несколько расположенных под самой крышей окон-бойниц. Узкие и высокие, они были украшены совершенно не пострадавшими от времени тяжелыми бронзовыми рамами с мелкой мутноватой расстекловкой.

Впрочем, если не считать убранного мусора, строение сохранилось почти идеально.

Губы Ниэль невольно исказились в горькой усмешке. Как там говорили люди: «Знал бы, где упал, подстелил бы соломки»? Вот и подстелила… Интересно, сохранилось бы это древнее святилище без ее помощи? Кто бы тогда мог подумать, что поможет она не столько племени, сколько себе.

Помнится, в тот день, когда люди посвящали ей свежепостроенный храм, она была удивлена, смущена и растрогана. Почему-то захотелось сделать им приятное за этот, пусть и ненужный урожденной на-тиань, но такой искренний и душевный подарок. Тогда, видя явные огрехи постройки, Стражница незаметно укрепила и подправила маленький храм, щедро плеснув в его структуру божественных плетений.

Видела же, как они старались, добывая для святилища самое лучшее из того, что возможно найти или купить. Пусть и не присматривалась особо, но оценила.

Взгляд невольно вернулся к оконным рамам. Да уж, сегодня она почти пожалела, что люди ее племени так любили свою богиню. Ох, сколько же труда ей стоило отмыть эти окна! Все же небольшие стеклянные квадратики стоили раньше неимоверно дорого, были показателем статуса и украшали далеко не каждый царский дворец. А зачастую и вовсе оправлялись в золото и носились в качестве украшений.

Вот только отмывать эти «украшения» оказалось сущим мучением! Хорошо, хоть барельефов на стенах нет, а то она и вовсе до вечера провозилась бы.

Хотя, если уж говорить откровенно, то на-тиань подозревала – относительная чистота внутри храма в немалой степени заслуга тщательно подогнанных и закрытых наглухо окон. Скорее всего, будь бойницы открыты и доступны «всем ветрам», грязи и повреждений внутри святилища было бы куда больше.

Впрочем, сейчас не о том.

Девочка, устало вздохнула и продолжила осмотр.

Наверное, с тех времен многое изменилось, и «современным» посетителям храм показался бы на редкость аскетичным. Старательно подметенный пол из тщательно подогнанных друг к другу плит сероватого мрамора, без всяких украшений и мозаик, простые светлые стены, которые Ниэль тоже не поленилась протереть, арочный вход, перед которым застыли молчаливыми стражами псы-тионы. Очень просто и почти бедно. Но всю картину менял он – грубовато отесанный алтарный камень, расположенный в центре храма, тщательно отмытый, льдисто поблескивающий и невольно приковывающий взгляд гипнотическим водоворотом изумрудных переливов в своей глубине.

Огромный, удивительно чистый кристалл невероятной ценности.

Мысли, сделав круг, снова вернулись к вопросу доверия.

Вот же дилемма…