На-тиань вгляделась в глаза девушки. Люди слабее, да. Но все же у них много общего. За спиной Стражницы – долгие века «сна», забвение, когда даже память о ее народе уничтожена, смерть друзей и невыполненный долг. Она ведь так и не смогла защитить ни Закатный Замок, ни людей своего племени.

Тогда не смогла. Но сейчас… Она приложит все силы и очень постарается, чтобы случившееся больше не повторилось!

– Все будет хорошо, Маи, – пообещала Стражница. – Теперь у вас точно все будет хорошо…

Ниэль, обливаясь потом и мысленно проклиная слабое человеческое тело, упорно тащила в гору дары для своей «богини». Все же зря она решила пойти к святилищу в гордом одиночестве и отказалась от помощи. Ну да, как-то ей вчера и в голову не пришло, что здоровенную медвежью шкуру с длинным густым мехом придется нести самой. А та оказалась далеко не пушинкой. Так к этому щедрому дару еще и корзинка со снедью и ягодным морсом добавилась. Немалая ноша для десятилетней девочки. И врут те, кто говорит, что раз «своя», то и не тянет!

Конечно, если бы все пошло по плану, то было бы чуть легче. Все же подниматься к храму на восходе, по холодку, куда приятнее, чем тащиться по полуденной жаре. Но кто же знал-то?

А ведь разговор за завтраком начался вполне невинно – обсудили небогатые запасы оставшихся продуктов, порадовались изобилующему рыбой озеру и созревающему урожаю разнообразных плодов. Затем Тариша высказала вполне разумную мысль, что неплохо бы начать потихоньку делать запасы на зиму, и искренне пожалела об отсутствии соли.

И кто в ответ на ее слова Стражницу за язык дернул?

Она ведь только предположила, что соль могла сохраниться в старой пещере, где жители племени когда-то давно складывали товары, принесенные с летней ярмарки в долине. То, что приобретенное не успели разобрать до нападения, на-тиань отлично помнила, но вот в том, что покупки уцелели, уверенности не было. Мало ли что могло случиться с вещами за столько веков? Но унять энтузиазм оживившихся поселенцев она не сумела. Выспросив подробности, Тариша с Маири дружно насели на Ниэль с просьбами немедленно отвести их к пещере с «сокровищами». И даже прочувствованный рассказ о жуткой вони внутри и необходимости в самом буквальном смысле откапывать товары никого из людей не остановил.

И ведь уговорили.

Стражница вздохнула. Ну, раз надо…

После небольшого совещания состав археологической экспедиции определился: Маири, возбужденные мальчишки, Ниэль в качестве проводника и недовольно вздыхавшая мышастая кобылка. Последнюю взяли в надежде на богатую добычу.

Вспомнив неповторимые ароматы, витающие в пещере, на-тиань молчаливо порадовалась, что ей не придется участвовать в уборке. Уж лучше она дары отнесет да с алтарным камнем поэкспериментирует. Вот только до входа в пещеру доведет и сразу отправится, а то время уже к обеду движется. А вы уж там сами как-нибудь…

Устало выдохнув, Стражница свалила на ступени рядом с левым псом-тионом будущий алтарный покров, аккуратно поставила корзинку и со стоном разогнулась, потирая натруженную поясницу. Нет, ей определенно нужно что-то сделать со своим детским телом! Ей уже надоело быть такой слабой. Пожалуй, именно этим она сегодня и займется. Интересно, получится ли укрепить организм и ускорить его развитие с помощью внутреннего источника? Тот удивительно органично ощущался в ее теле, словно был там всегда. А если для подстраховки и в качестве фокуса использовать алтарный камень?

Ниэль нахмурилась, прикрыв глаза и задумчиво постукивая по носу ближайшего тиона. Ну, мысль весьма любопытная… Вот только нужно быть предельно осторожной, стоит переусердствовать, и спасать ее будет некому.

На-тиань были полуэнергетическими сущностями, прошедшими долгий и трудный путь эволюции… но ведь когда-то их далекие предки начинали свой путь именно с таких практик. Увы, никаких методик или обучающих техник с тех пор не сохранилось. Лишь смутные легенды и предания. А жаль. Ей сейчас очень не помешали бы эти знания…

Вздохнув, Закатная Стражница подхватила свою ношу и решительно шагнула в прохладную глубину собственного святилища.

* * *

Худенькая белокурая девочка, скрестив ноги и прикрыв глаза, неподвижно сидела на огромной медвежьей шкуре, спрятавшей под собой крупный полупрозрачный камень странного изменчиво-зеленого цвета. Та, расстеленная во всю длину, полностью скрыла алтарь, упав по краям тяжелыми складками. Пробивающиеся сквозь окна солнечные лучи играли на великолепно выделанном зимнем меху, скользили по лицу юной жрицы и ложились на пол золотистыми ромбами, разделенными четкой тенью оконного переплета. Вот только отвлечь на-тиань от ее размышлений такие мелочи не могли.

Стражница осторожно раскачивала свой источник, перегоняя энергию через себя в алтарь и обратно. Сейчас начнется самая опасная стадия эксперимента.

Тихо вздохнув, Ниэль аккуратно выпустила вверх небольшой импульс, распыляя слабо сияющий энергетический сгусток буквально до состояния мелкодисперсной пыли. Еще немного… и еще…

Совсем скоро сосредоточенно нахмурившаяся девочка сидела словно в туманном мареве, слабо поблескивающем жемчужными искрами. Увеличивать концентрацию она опасалась, стараясь просто напитать свое тело энергией. В отличие от на-тиань люди не обладали энергетической системой, которая, словно кровеносная или нервная, оплетала бы все тело своего носителя. То, что ей удалось пробудить источник и выжить при этом, – уже величайшее чудо. Видимо, сказались душа и память на-тиань. Увы, тело у нее теперь было до слез примитивное и хрупкое. И Стражнице приходилось постоянно одергивать и контролировать себя, чтобы не торопиться, не вбухать в него слишком много энергии и не разрушить свое вместилище. Пока достаточно лишь немного усилить и оздоровить организм. Он еще не готов к чему-то более серьезному.

Подождав еще немного и убедившись, что отторжения рассеянной вокруг энергии не началось, Ниэль обратила внимание на псов-тионов. Конечно, можно весь день просидеть, наслаждаясь медитацией и наблюдая за вечным течением потоков силы, но реальность жестока – слишком многое еще нужно сделать, чтобы жители долины чувствовали себя здесь в безопасности.

И кроме нее заняться этим некому.

Сосредоточившись, девочка скользнула мыслями в нечеловеческий разум восстановившихся псов-тионов и, словно птица, вознеслась над долиной, наблюдая ее с высоты. Впрочем, сравнение с птицей было не очень точным. Видела Ниэль сейчас совсем иначе. Словно привычный уже человеческий спектр зрения резко расширился, добавив инфракрасное, которому позавидовали бы и змеи, ультрафиолетовое и энергетическое. Последнее – самое слабое, скорее память о нем. Увы, здесь проблема была не с заложенными в тионов параметрами, а с восприятием самой Ниэль. Она пока слишком слаба, чтобы в полной мере воспользоваться функционалом стражей. Но если постараться… На-тиань мысленно подрегулировала настройки и довольно улыбнулась, так и не открыв глаз, – теперь она могла чувствовать кипящую в долине жизнь, спрятанные в земле металлы и минералы, подземные источники и пробившиеся родники с ключевой водой.