– Так и я про горсть ягод не шутила, – улыбнулась Ниэль.

– А рыба не подойдет? Ну, я там наловил сегодня. А Тариша нажарила. Или орехи? Я возле пещеры орешник нашел. Правда, они еще не дозрели, но все равно вкусные.

– Лучше орехи! – поспешила приглушить энтузиазм мальчишки Стражница. По вполне понятным причинам украшать алтарь горой жареной рыбы ей не хотелось.

– А… ага! Вот!

– Спасибо, – улыбнулась девочка и кивнула, приглашая Марка войти в храм.

Люди с интересом осматривались. Светлые стены, золотистые лучи заходящего солнца, падающие сквозь тщательно вымытые окна, изящные высокие черные вазы, украшенные пышными букетами цветов и накрытый огромной медвежьей шкурой алтарь с парой загадочно мерцающих светильников явно произвели должное впечатление.

– Подходите по одному, – попросила Ниэль, проскальзывая к алтарю, осторожно сгружая на него дары и аккуратно наливая в первую пиалу «заряженную» воду из кувшина.

– Принимаешь ли ты, Маири, Закатную Стражницу всем сердцем, как свою истинную и единственную богиню?

В наступившей тишине голос девочки звучал неожиданно торжественно.

– Принимаю, – серьезно кивнула травница.

– Пей, – протянула чашу Ниэль и лукаво улыбнулась, заметив изумленно округлившиеся глаза девушки, послушно отпившей из пиалы. Казалось, что буквально за мгновение та распрямилась, расправила плечи, отбросив усталость, переживания и боль, словно старое покрывало.

– Ох… – тихо выдохнула изумленная Маири.

– И прими знак Закатной Стражницы. – В ладонь травницы легла крошечная фигурка пса-тиона, вырезанная из черного камня. Удивительно аккуратная и детальная, она как две капли воды походила на статую-оригинал, охраняющую вход в святилище.

– А ты, Тариша, принимаешь ли…

На этот раз Стражница подстраховалась, поэтому полученная от людей энергия, минуя ее, напрямую ушла в алтарный камень. И, судя по мощному потоку, за которым на-тиань благоразумно наблюдала со стороны, это было очень правильным и своевременным решением. Не хватало только, чтобы жрица, словно упившийся в дрова погонщик волов, в середине церемонии свалилась в обморок от перенасыщения.

Да и со стороны оценить увиденное все же проще.

Хотя, не случись подобное на ее глазах, вряд ли бы поверила!

Все же люди – удивительные существа. Кто бы мог подумать, что испытываемые ими искренние эмоции и вера могут дать на порядок больше энергии, чем их собственная жизнь! А ведь дают. И Ниэль не голословна, ей есть с чем сравнить. От одной только Маири за эти несколько минут она получила больше, чем за убийство всех пятерых наемников. Неудивительно, что зверобоги готовы буквально рвать друг другу горло за искренне верующую паству. Пожалуй, теперь Ниэль уже не удивлялась, что некоторые из них были когда-то способны сравниться по силам с Высшими. Даже странно, что сами на-тиань всерьез не интересовались людьми.

Или… или все же интересовались? Вот только простой Стражнице Замка не по чину были подобные знания? Да и не любопытствовала она особо, если уж быть откровенной. Кто же знал, что их ждет такое будущее?

Девочка едва слышно вздохнула. Что толку упиваться воспоминаниями и размышлять о несбыточном? При всем ее опыте сейчас она не устоит даже перед слабейшим из зверобогов. Конечно, у нее есть поддержка этих людей, но их слишком мало для того, чтобы чувствовать себя в безопасности. Так что пока план прежний – тихо сидеть в долине и исследовать свои текущие возможности. Или… или увеличить паству.

Стражница застыла, изумившись пришедшей в голову шальной мысли.

Привести в долину еще людей?

Нет, нет и нет! Это слишком опасно! Плохая идея! Но какая соблазнительная…

Там, за перевалом, идет война. Люди гибнут. Люди бегут со своих мест, проклиная не защитивших их богов. Они хотят жить и подарят свою веру тому, кто о них позаботится…

Ниэль встряхнула головой, словно пытаясь изгнать из нее опасные размышления, и тихо порадовалась, что поселенцы уже ушли из храма. Вряд ли новым адептам Закатной Стражницы стоило видеть свою «жрицу» в таком состоянии. Они бы просто не поняли и скорее всего испугались…

Растрепанная белокурая девочка, мечтательно улыбаясь и блаженно жмуря нечеловечески яркие, почти неоново светящиеся глаза, небрежно развалилась на медвежьей шкуре, расстеленной поверх алтарного камня. Малышка неспешно облизывала липкие, приторно сладкие пальцы и ладошки. Увы, ложку к подаренному горшочку меда Тариша положить не догадалась, а «вытачивать» ее из камня Стражнице было слишком лениво. Это же надо из храма выходить, подходящие камешки искать… Нет, что-либо делать сейчас совершенно не хотелось. Странная сытая нега окутывала Ниэль, словно теплое невесомое одеяло. В конце концов, вполне можно и руками воспользоваться! Все равно никто не видит…

В общем, сейчас Стражница вряд ли выглядела адекватной жрицей. На самом деле, хоть Ниэль об этом и не подозревала, сейчас она вообще не выглядела как человек.

На-тиань блаженно прикрыла глаза и снова мысленно потянулась к алтарю. Невероятно! Она даже не рассчитывала на то, что получит столько энергии. Ниэль не только восстановила потраченное, но и увеличила запасы чуть ли не на порядок. Это просто потрясающе. Хотелось замурлыкать от удовольствия, словно нашедший поляну с зарослями валерианы горный кот. Нет, ей определенно нравятся эти ощущения. К такому, пожалуй, и впрямь очень легко привыкнуть.

Жаль только, что это удивительно приятное состояние продлится недолго. Стоит быть реалисткой, люди очень быстро переключатся на повседневные дела, заботы и мысли, перестав подпитывать принявшую их на-тиань своей верой. Сейчас они еще не отошли от ритуала и эффекта «божественного» напитка, но скорее всего уже завтра все изменится. Нет, они не забудут о Стражнице, они будут посылать ей благодарность и теплые мысли, но такой концентрации веры уже не будет, слишком много отвлекающих факторов. Увы, поселенцев слишком мало, а работы слишком много, так что им не до молитв и размышлений.

Так может…

Может, идея привести еще людей не такая уж и безумная?

На небе едва брезжил рассвет, когда Ниэль бесшумно выскользнула из домика и, стараясь не сбивать росу, двинулась в сторону озера. Вчерашнее опьянение силой уже оставило ее, но энергия все еще не усвоилась до конца. Интересно, это всегда так? Или причина – ее нынешнее человеческое тело? Или поселенцы даже в своих снах поминают ее добрым словом?

В любом случае выспалась она сегодня замечательно, хотя в долину вчера спустилась последней, уже в темноте, едва не опоздав на ужин. Увы, храмовых служек у Стражницы не было, так что убираться в святилище еще долго придется самой, собственными ручками.

Ниэль весело фыркнула и едва слышно рассмеялась. Знали бы люди, кто в храме полы метет!