Стражница едва заметно вздохнула. Конечно, статуи и сейчас выглядели очень внушительно, но, пожалуй, смотрелись излишне зловеще. Когда-то тионы были раскрашены дорогими привозными красками, так что их морды выглядели совсем живыми и скорее насмешливыми, чем злобными. Пожалуй, чуть позднее стоит этим заняться. А пока Ниэль молча следила за пришедшими сквозь ресницы, прикрыв глаза и едва заметно улыбаясь уголками губ.

Решимость, уверенность в своем выборе и отчаянная надежда на лучшее, исходящие от людей, буквально пьянили Стражницу. Все же в восприятии обычного человека оказалось много неожиданного: сейчас Ниэль ощущала чужие чувства куда ярче и глубже, нежели ранее. И она даже не могла точно сказать, в чем причина. В том, что она больше не находится в глубине алтарного камня, или в том, что поток силы слишком велик для слабого человеческого тела.

Дождавшись когда Маири, поднявшаяся по тропе последней, положит возле ее ног сверток с травами и отойдет к остальным, на-тиань улыбнулась взволнованным людям и мягко произнесла:

– Добро пожаловать! Закатная Стражница рада вам и готова принять под свою руку. Придите с открытым сердцем и чистыми помыслами…

– Спасибо, – быстро переглянувшись с Маири, отозвалась Тариша. Женщина едва заметно теребила рукава платья, явно не зная, как вести себя в данной ситуации.

Сосредоточившись, на-тиань мысленно потянулась к алтарному камню, протягивая и закрепляя между ним и пришедшими людьми ниточки силы. Нет, она и раньше воспринимала поселенцев как «своих», но теперь связь была постоянной и двусторонней. Самое удивительное, что нить связи закрепилась даже на детях Тариши, которые вполне сознательно сделали выбор. Хотя сложно сказать, что больше повлияло на решение малышей – доверие к словам родительницы или очаровавшие их статуи на входе в храм.

– Что это было? – не сдержала любопытства Маири.

– А что ты почувствовала? – заинтересовалась Ниэль. Стражница как-то не ожидала, что простые смертные тоже могут ощутить связь с камнем.

– Словно… словно дома на мгновение оказалась. Там, в прошлом, – осторожно ответила травница. – И так спокойно стало…

– Это привязка к алтарю, – с улыбкой пояснила на-тиань, рассматривая девушку с нескрываемым любопытством. Похоже, кто-то из далеких предков травницы умудрился-таки весьма близко познакомиться с одним из зверобогов. Либо с кем-то из их жрецов. Судя по удивлению на лице Тариши и мальчишек, те ничего особенного не почувствовали и не совсем понимали, о чем идет речь.

Прежде чем старшая женщина сделала неправильные выводы и начала паниковать, Ниэль пояснила:

– В Маи, похоже, есть пара капель божественной крови, если можно так выразиться. Скорее всего кто-то из дальних предков приглянулся зверобогам. Впрочем, это мы обсудим позднее.

– И чем это может грозить? – осторожно уточнила Маири, переглянувшись с Таришей.

– Ну, при желании станешь младшей жрицей, – пожала плечами девочка. – Если сама захочешь. Неволить никто не станет.

– Жрицей? Настоящей? А почему раньше мне об этом никто ничего не говорил? – искренне удивилась травница.

Ну да, для девочки-сироты это могло бы стать идеальным решением проблем и гарантией обеспеченного будущего.

– Кто и зачем? – хмыкнула Ниэль. – Можно подумать, у жрецов ваших прежних богов не было своей родни, которую хочется устроить на теплое местечко…

Люди переглянулись, а девочка продолжила:

– Впрочем, не будем отвлекаться. Стражница приняла вас, заходите в храм. Сейчас закончим церемонию, это недолго, и пойдете ужинать…

– А ты?

– А я приду чуть позже, – пожав плечами, улыбнулась девочка. – Мне тут закончить и прибраться надо будет.

Тариша возмущенно посмотрела на на-тиань. Та весело фыркнула, окончательно испортив пафосный момент и, не сдержавшись, засмеялась, увидев, как обреченно вытягивается лицо старшей женщины. Казалось, та сейчас мученически поднимет глаза к небу, дабы вопросить: «За что? За какие страшные грехи ты наказало нас настолько несерьезной жрицей?!»

– Не вижу смысла затягивать, – пожала плечами Стражница, совершенно не собирающаяся водить перед храмом хороводы и устраивать длительные церемонии на потеху публике. – Солнце скоро зайдет, а нам еще спускаться в долину. И лучше сделать это до темноты. Надеюсь, никто не против?

– Ниэль!..

– Тариша, – вздохнула «жрица» и удивительно серьезно посмотрела на пришедших людей. – Мы ведь уже говорили об этом? Вы сами приняли решение, я не заставляла вас и не неволила. Поэтому спрашивать, готовы ли вы и понимаете ли, на что идете, просто не вижу смысла. Привязку к алтарю я сделала, дары приняла. Стражница не любит пафоса, ей не нужны речи и обещания, она видит то, что вы чувствуете. Понимаешь? Остальное – просто мишура.

– А остальные боги? Они что, не видят? – нахмурилась женщина.

Ниэль ехидно прищурилась:

– С чего ты взяла, что все эти церемонии нужны богам? Им интересна только ваша искренняя вера. А вот дары – они скорее для жрецов! И чем величественнее храм, чем длиннее и пышнее обряды, тем больше и богаче дары. Разве не так?

– Что?

– Чему ты удивляешься? – хихикнула Ниэль, поднимаясь по ступеням. – Священнослужители все же люди. Они тоже хотят вкусно кушать и мягко спать… Или ты всерьез полагала, что какого-нибудь принесенного в дар кабанчика вкушал ваш Катэр Плодовитый лично?

– Так что, дары… не нужны, что ли? – удивился Варек, рассматривая аккуратно сложенные возле ступеней корзины.

– Ну почему же? – отозвалась на-тиань, легко пожав плечами. – Вечером на ужин съедим. А так… хочешь отблагодарить, достаточно принести букет полевых цветов, горсть зерна или ягод, что-то сделанное своими руками. Главное – искренность.

Варек задумался, бросил взгляд на корзины и, сунув руку за пазуху, вытянул за кожаный шнурок небольшой мешочек.

– Тогда вот, твоей Стражнице, – смущенно пробурчал мальчишка. – Сам делал… еще когда отец жив был. Он… учил. В общем, спасибо ей, что спасла нас и приняла.

В руку Ниэль невесомо легла небольшая глиняная свистулька в виде птички. На-тиань аж пошатнулась от прошившей ее волны энергии, а потом благодарно улыбнулась и сжала ладонь.

Мальчишка быстро кивнул и прошел мимо Стражницы в прохладную глубину святилища.

– А это тогда от меня. – Покопавшись в одной из корзин, Маири вытащила крошечный, едва ли в длину пальца, глиняный сосуд. – Здесь разогревающая мазь. Сама рецепт составляла! Моя первая абсолютно самостоятельная работа, после которой тетушка Илисса признала, что я закончила обучение.

– Это от нас, – едва слышно произнесла Тариша, вручая Ниэль небольшой пузатый горшочек. – Наша семья издавна пасеку держала. Это липовый мед. Последний, что успели собрать перед нападением…

– Ну… это… – Марк смущенно взлохматил волосы на затылке. – Я вот даже не знаю, что и сказать. У меня ничего такого нету…