«Это ж надо было придумать такое уродство?» – мысленно возмутилась Ниэль и замерла, осознав, что пусть слабо и нечетко, но все-таки видит энергетические потоки. Да, пока не божественной энергии, а всего лишь праны, но это ведь только начало! Значит, тот «клубок» в солнечном сплетении… и всего шесть человеческих искр жизни понадобилось для активации!

Сознание Ниэль затопил искренний и яркий восторг, выдергивая из состояния покоя. У нее все же получилось! Ну, почти получилось… точнее, теперь-то точно получится!

Стражница тряхнула головой, отодвигая на потом так не вовремя заполонившие голову мысли, сбивающие с нужного настроя. Пусть весть и радостная, но уж больно не вовремя. Сейчас – метка!

Девочка едва заметно улыбнулась и снова коснулась черного рисунка на коже, на этот раз уже четко понимая, что именно она собирается делать. Шанс выжечь эту гадость все же был. Точнее, не так, она просто отрежет паразита от подпитки и внаглую высосет из него «халявную» энергию. Без поддержки метка распадется сама. Останется только вывести из организма жертвы магические «шлаки».

Маири напряглась, странно булькнула, а потом сорвалась с места и метнулась в сторону ближайших кустов. Увы, не добежала. До настороженно застывших вокруг костра людей донеслись малоприятные звуки очищающегося желудка. Сотрясающуюся всем телом девушку рвало странной черной желчью.

– Что происходит? – впервые обратился к Ниэль один из пацанов, судорожно сжимая в руках снятый с мертвеца кинжал.

– Метку сняла, – спокойно пожала плечами Стражница. – Теперь вот организм от ее остатков очистится, и все, можно считать, свободный человек.

– Ты хочешь сказать, что действительно смогла?.. – Глаза парня изумленно расширились, недоверчиво глядя на малолетнюю ведовку. – Но… разве это вообще возможно?

– Как видишь, – усмехнулась девочка. – А у вас там, в телеге, котла какого-нибудь нету? Ей бы попить сейчас травного взвара. Да вон хоть листьев кутаники заварить, они успокаивают и от желудочных болей помогают…

Лагерь ожил и закрутился живым водоворотом.

Мальчишки притащили котел, несколько крупных чурбаков для костра и кисет с травами. Тариша, убедившись, что с жертвой эксперимента все в порядке, а метка действительно пропала, опустилась рядом с Ниэль на колени и развязала тесемки, стягивающие лиф простого серого платья. Маири устроилась у самого огня, слегка покачиваясь, прижимая к себе притихших детей и глядя на Стражницу сияющими от счастья и невыплаканных слез глазами, словно все еще боялась поверить в случившееся.

Ниэль тепло улыбнулась девушке и, прикрыв глаза, прикоснулась к очередной метке-паразиту.

Наверное, кто-то удивился бы ее неожиданной доброте и щедрости по отношению к незнакомым людям. Она ведь ничего не попросила для себя за «исцеление», не оговорила плату, не потребовала клятв. Вот только Ниэль отлично помнила, что искренняя благодарность людей может быть куда более ценной и весомой, нежели любые материальные блага. И подтверждением тому – ее собственный храм.

Спустя немного времени новые знакомые, изредка с уважением поглядывая на покачивающуюся от слабости Ниэль, сноровисто и равнодушно раздевали трупы. Похоже, особым пиететом к мертвым тут никто не страдал. Впрочем, вполне возможно, что отношение зависело от того, кем те были при жизни.

Стражница, нахмурившись, пыталась сосредоточиться и сообразить, что же она упустила. Ведь точно упустила! Но длинный дневной переход, разведка, бой, снятие меток… она так вымоталась, что едва держала глаза открытыми! Все-таки у смертного человеческого тела были свои минусы.

Слава Высшим, что хоть с трупами не ей возиться!

Вот оно – трупы!

Точнее, один из них, тот, что совсем недавно был старостой Бархортом. Ведь если метки ставили всем взрослым, то у него она тоже есть! И не факт, что после смерти она перестала действовать. Нет, клеймо, конечно, завязано на энергетику тела носителя, но кто ее знает, эту людскую магию? Лучше перестраховаться!

– Маи? – тихо и устало позвала девочка. – Подождите, не уносите вашего старосту. Надо с него тоже метку снять, мало ли…

– Это… да. Я не подумала! А у тебя сил-то на это хватит? – осторожно уточнила Маири, глядя на покачивающуюся от усталости девочку.

– А у нас выбор есть? – хмыкнула та. Рассказывать людям о том, что от метки, да и от смертей, она скорее подпиталась, Ниэль не собиралась ни сейчас, ни позднее. Все же это очень скользкий момент, и большой вопрос, как на подобное признание отреагируют окружающие. Скорее всего – крайне негативно.

А ей это надо?

Вот-вот, то-то и оно…

Уж лучше пусть считают, что на подобные действия ей приходится тратить уйму сил и энергии, как простым местным ведунам.

Объяснив, где искать «заснувшего» вечным сном дозорного, и убедившись, что на остальных трупах, одежде и оружии наемников нет никаких скрытых татуировок и прочих фонящих магией знаков, Ниэль свернулась в компактный комочек и блаженно прикрыла глаза. Дальнейшее ее не касалось, пусть люди сами хоронят своих мертвецов. А она… Как же она устала!

В сон девочка провалилась, словно в темный колодец, в глубине которого завораживающе медленно крутился водоворот из танцующих золотистых и алых искорок энергии.

Сладкий сон Стражницы прервал жуткий дребезжащий грохот, раздавшийся, казалось, у самого ее уха. Девочка широко распахнула глаза, испуганно подскочила, сбросив с себя старую, чуть траченную молью медвежью шкуру, прижала руку к заполошно забившемуся сердцу и закрутила головой, пытаясь понять, что происходит. На них напали?

– Э… ты это, извини, наверное? – смущенно пробубнил белобрысый загорелый мальчишка, ярко полыхая кончиками ушей и старательно делая вид, что это не он только что уронил вчерашний котелок для чая.

– Издеваешься? – прищурилась Ниэль.

– Не, ну, я вроде как споткнулся, – отведя глаза, независимо признался пацан, подтягивая к себе подкопченную железную крышку, которая, видимо, и являлась причиной внезапной побудки. – Маири велела не беспокоить тебя, ну, чтоб ты отдохнула после вчерашнего. Говорят, вы, ведуны, здорово выкладываетесь, когда колдуете.

В голосе мальчишки звучало искреннее и неистребимое любопытство. Угу, случайно уронил. Все с ним ясно – стоило оставить без присмотра, как тут же решил рассмотреть диковинную «ведовку» поподробнее. Нет, может быть, в процессе этого осмотра он действительно зазевался и случайно уронил котел, кто знает. Но Стражнице-то от этого не легче!

– Во-от оно как, – не сдержавшись, зевнула на-тиань. – Ну спасибо, конечно. За попытку…

Теперь пламенели не только уши, казалось, что румянец залил мальчишку целиком и полностью.