Мягкое золото стремительно обесценивалось после открытия богатых месторождений в Южной Сибири. Торговцы продавали самородки по пятьдесят марок за штуку. Другое дело серебро! Три фунта породы можно было обменять на пару стадий земли в курортной зоне Фракии.

Про старца ходили разные слухи. Экзальтированные столичные дамочки сулили состояние каждому, кто организует приватную встречу с пророком, разумеется нелегально. Заиметь гостя в своем салоне считалось высшей привилегией изысканного общества. Говорили, что Иван Архангельский долгое время жил как обычный смерд, на городской куче. Ночевал в подвалах, ел жареных крыс. Во время рейда попал в руки к псам.

В казематах Крестов находились оборудованные по последнему слову техники камеры, а местные лекари исхитрялись продлевать страдания несчастных очень долго. Иван пережил неслыханные муки, впал в кому. Сочтя смерда погибшим, его выкинули на свалку. Дальнейшая история была крайне противоречива. По одним слухам, его обнаружили слободские бакланы и выходили, по другим – во время клинической смерти его посетил дух в обличье прекрасной, чистой девы. Она коснулась рукой его лба, он воскрес и с того дня обрел уникальные способности.

Иван Архангельский умел читать мысли, предсказывать будущее. Известно было, что он никогда не ночует в одном месте дважды. Два дня до встречи с ним девушка вспоминала как самый черный период в ее жизни. Тихон спрятал беглянку в заброшенной рыбацкой лачуге на берегу залива…

– Здесь сховаешься… – сказал он. – Шибко тухлей смердит, они не любят…

– Кто не любит? Псы?

– Трояны не любят. Рыбная тухля им не в жилу!

Лучше не скажешь! Запах разлагающихся рыбных туш пропитал избушку. По ночам ветхие стены дрожали под натиском ветра, сердитые волны с ревом разбивались о каменный мол. Как писал Пушкин? Приют убогого чухонца…

Даша не находила себе места. По идее она должна была сойти с ума от страха, но случилась обратная метаморфоза. Дойдя до края, объятая животным ужасом, она внутренне переродилась. Словно слетела пелена, душащая ее всю жизнь. Так изредка случается, утверждал преподаватель философии, чудаковатый симпатичный дядечка с заморской фамилией Лурье. Серьезные потрясения выворачивают вас наизнанку. Те, которые послабее духом, сдаются и, как правило, погибают. Но если в вашей душе зреет потенциал, о каком вы и сами не догадываетесь, то ждите. Скоро на свет божий народится новый герой!

Будучи по природе деятельным человеком, она вычистила свое временное пристанище, из вяленых хвостов корюшки соорудила похлебку. От пахучего варева мутило, но уроки выживания Стрельникова не прошли даром… Девушка сидела на берегу, глядя в туманный горизонт, мысли крутились вокруг одной темы, как надоедливый волчок. Как отсюда выбраться? Как попасть домой?! Она досконально изучила медальон. Судя по весу, он был из действительно червонного золота. Сколько могла стоить такая игрушка и что сейчас делает лысый троян с ее крестиком?

Мишка Лоренц обнаружил, что возлюбленная растворилась в облаке голубого тумана… Что он предпринял? Побежал в местную полицию? Стал обивать пороги службы спасения? При воспоминании о женихе ею овладевало отчаяние. Она раздевалась донага и долго плавала, рассекая бурные воды залива.

Утром третьего дня ожидания Даша проплыла километр в холодной воде, борясь с встречным течением, спугнула нахального зайца, притаившегося в кустах. Над заливом сгущались низкие тучи, моросил редкий дождь… В кресле ее жилища сидел пожилой мужчина и с видимым удовольствием хлебал суп.

– Бояться не следует, я не причиню тебе зла, дочка! – сказал он.

Даша медленно опустилась на скамью.

– Черт раздери! Наконец слышу нормальную человеческую речь.

– Не поминай беса, дочка! – назидательно сказал гость. – Они только того и ждут.

– Как вы прошли?! К дому ведет одна тропа. Пока я плыла, держала ее в поле зрения.

– Много дорог ведет к Господу… – неясно ответил старик и облизал ложку. – Добрая стряпня!

– Приятного аппетита! Без соли и хлеба не очень-то вкусно.

– Исстари на Руси не использовали соль. Модная и вредная привычка пришла к нам сравнительно поздно…

– Кто вы такой?!

– Зови меня Иван. – Он отодвинул миску. – Как там дома?

– Откуда вы знаете?!

– Не задавай пустых вопросов. – Старик поднял руку. – Видать, ты крепко досадила демонам!

– Почему демонам?!

– Их называют троянами. Находчивые господа! Вечная жизнь дарует им немалые возможности, но ключ к реализации своих планов они получают от нас, людей. Теперь они меняют историю значительно быстрее, чем раньше, но срок их пребывания истекает.

– Вы прибыли из нашего мира?! Вы тоже кошар?

Мужчина одобрительно покачал головой.

– Быстро осваиваешься! В Гадесе небось только о тебе и говорят.

– Гадес… – Даша мучительно вспоминала. – Это что-то из истории древних греков?

– Гадесом называется место обитания демонов. В здешних местах они вроде как в командировке. Некоторое время назад они избрали своей целью нашу матушку-землю с ее обитателями.

– Я видела троянов. Они выглядят как обычные люди, только когти на мизинце и еще языки…

– Дань древних традиций, – кивнул Иван. – Истинного обличья демонов никто не знает. Ты видишь инкубов. Демоны используют человеческую плоть.

– А что потом случается с плотью?

– Умный вопрос! – одобрительно улыбнулся старец. – Что ты делаешь с одеждой, пришедшей в негодность?

Даша вытерла взмокший лоб.

– Я плавала в озере, а очнулась здесь! Как мне вернуться домой, дьявол вас раздери?!

– Много лет назад я тоже искупался в Змеином озере. Любознательный турист из города Красноярска. На берегу остались жена и трехлетняя дочь. Я тоже очень хотел вернуться домой, к своей семье. Пройдет время, прежде чем ты смиришься с неизбежностью. Трудно, понимаю, но иного выхода нет.

Даша стиснула зубы.

– Я долго размышляла, оставшись одна. Если я утонула в озере, спасатели обнаружат труп. Что тогда я делаю здесь?! Или этот долбаный Петрополис – чистилище?! И мы все здесь ждем прихода апостола Петра! Сколько людей сгинуло без следа в Змеином озере? Десять, двадцать, сто?! И ни одного утопленника! Куда деваются тела?! Черт бы побрал ваших гуней, смердов, бакланов и гномов!

Иван безмятежно кивал.

– Гнев – признак отчаяния. У трояна осталась твоя вещь. Личные предметы имеют одушевленную силу в мире демонов.

– Что вы имеете в виду?

– Ты должна вернуть свой крестик…

Даша пристально смотрела на старика. В его глазах играли лукавые огоньки. Ему весело! Он забавляется, старый безумец, переступивший черту страдания и смерти и обретший величие духа! Однажды преподаватель в институте сказал ей: «Вы удивительная студентка, Даша! Люди вашего типа подчас обладают даром видения. Вы способны узреть истину…»