– Наша последняя встреча, – сказал Геральт, –имела место при дворе короля Иди в Ковире. Я пришел получить плату зауничтожение амфисбены, которая терроризировала всю округу. Тогда ты и твойсобрат Завист наперебой обзывали меня шарлатаном, бездумной машиной для убийстви, если мне память не изменяет, трупоедом. В результате Иди не только незаплатил мне ни шелонга, но еще велел за двенадцать часов убраться из Ковира, апоскольку клепсидра у него была испорчена, я едва-едва успел. А теперь тыговоришь, что рассчитываешь на мою помощь. Говоришь, что тебя преследуетчудовище. Чего ты боишься, Стрегобор? Если оно на тебя нападет, скажи ему, чтообожаешь чудовищ, оберегаешь их и следишь за тем, чтобы ни один трупоедскийведьмак не нарушил их покоя. Ну а уж если и после этого чудовище выпотрошиттебя и сожрет, значит, оно чудовищно неблагодарное чудовище.

Колдун, отвернувшись, молчал. Геральт рассмеялся.

– Не надувайся как жаба, маг. Говори, что тебеугрожает. Посмотрим, что можно сделать.

– Ты слышал о Проклятии Черного Солнца?

– А как же. Слышал. Только под названием МанииСумасшедшего Эльтибальда. Так звали мага, который устроил бузу, в результатекоторой перебили или заточили в башни несколько десятков высокородных девиц.Даже королевских кровей. Якобы они были одержимы дьяволом, прокляты, порченыЧерным Солнцем, как на вашем напыщенном жаргоне вы окрестили обыкновеннейшеесолнечное затмение.

– Эльтибальд, который вовсе не был сумасшедшим,расшифровал надписи на менгирах дауков, на надгробных плитах в некрополяхвожгоров, проанализировал легенды и мифы детолаков. Никаких сомнений быть немогло. Черное Солнце должно было предвещать скорое возвращение Лилиты,почитаемой на Востоке под именем Нийями, и гибель человечества. Дорогу дляЛилиты должны были проложить «шестьдесят дев в златых коронах, кои кровьюзаполнят русла рек».

– Бред, – сказал ведьмак. – И вдобавокнерифмованный. Все приличные предсказания бывают в стихах. Всем известно, чтоимел в виду Эльтибальд и Совет Чародеев. Вы воспользовались бредомсумасшедшего, чтобы укрепить свою власть, разрушить союзы, не допуститьродственных связей, устроить неразбериху в династиях – словом, как следуетподергать за веревочки, подвязанные к марионеткам в коронах. А ты мне мозгипудришь какими-то предсказаниями, которых постыдился бы даже кривой старик наярмарке.

– Можно скептически относиться к теории Эльтибальда, кинтерпретациям предсказателей. Но нельзя отрицать того факта, что у девушек,родившихся после затмения, наблюдаются чудовищные мутации.

– Почему же нельзя? Я слышал нечто диаметральнопротивоположное.

– Я присутствовал при вскрытии одной из них, –сказал волшебник. – Геральт, то, что мы обнаружили внутри черепа испинного мозга, невозможно было однозначно определить. Какая-то красная губка.Внутренние органы смещены, перемешаны, некоторых вообще нет. Все покрытоподвижными жгутиками, сине-розовыми лоскутиками. Сердце с шестью камерами. Двепрактически атрофированы, но тем не менее. Что ты на это скажешь?

– Я видел людей, у которых вместо рук орлиные когти,людей с волчьими клыками. Людей с дополнительными суставами, дополнительнымиорганами и дополнительными чувствами. Все это были результаты вашей возни смагией.

– Говоришь, видел различные мутации? – поднялголову чернокнижник. – А скольких из них ты угробил за деньги всоответствии со своим ведьмачьим призванием? А? Потому как можно иметь волчьиклыки и ограничиться тем, что их показываешь девкам в хлеву, а можно иметьволчью натуру и нападать на детей. Именно так было с рожденными после затмениядевочками, у которых обнаружились необъяснимая склонность к жестокости,агрессивность, бурные вспышки гнева и чрезмерный темперамент.

– У любой бабы при желании можно отыскатьподобное, – усмехнулся Геральт. – Что ты плетешь? Выпытываешь, сколькомутантов я убил, а почему тебя не интересует, скольких я расколдовал, освободилот сглаза? Я, ведьмак, которого вы презираете. А что сделали вы, могущественныечернокнижники?

– Применили высшую магию. Нашу и священническую вразличных храмах. Все испытания окончились смертью девушек.

– Это плохо говорит о вас, а не о девушках. Итак,первые трупы. Насколько я понимаю, вскрывали только их?

– Не только. Не смотри на меня так, сам прекраснознаешь, что были и еще трупы. Сначала решили было ликвидировать всех. Но потомпередумали… Тех же, которых все-таки… убирали, вскрывали. Одну подверглививисекции.

– И вы, сукины дети, еще осмеливаетесь критиковатьведьмаков? Эх, Стрегобор, Стрегобор, придет день, люди поумнеют и возьмутся завас.

– Не думаю, чтобы это случилось очень скоро, –кисло заметил чародей. – Не забывай, мы действовали, защищая людей.Мутантки залили бы кровью целые страны.

– Так утверждаете вы, колдуны, задрав носы выше своегонимба непогрешимости. Коли уж об этом зашла речь, ты, вероятно, не станешьутверждать, что якобы, охотясь на так называемых мутантов, вы ни разу неошиблись?

– Ладно, – сказал Стрегобор после долгогомолчания. – Буду откровенен, хотя в собственных интересах и не следовалобы. Ошиблись, и к тому же не раз. Разделить их по группам оказалось весьматрудным делом. Поэтому мы перестали их… убивать, а стали изолировать.

– Ну да, ваши знаменитые башни, – фыркнул ведьмак.

– Да, наши башни. Однако это была очередная ошибка. Мынедооценили их, и многие сбежали. Среди принцев, особенно тех, что помоложе,которым нечего было делать, а еще меньше – терять, распространилась какая-тоидиотская мода освобождать заключенных красоток. К счастью, большинствосвернуло себе шеи.

– Насколько мне известно, заточенные в башнях девушкибыстро умирали. Поговаривают, не без вашей помощи.

– Наглая ложь. Однако действительно они быстропогружались в апатию, отказывались от пищи… Что интересно, незадолго до смертиу них прорезывался дар ясновидения. Очередное доказательство мутации.

– Что ни доказательство, то все менее убедительное.Может, есть и другие?

– Есть. К примеру, Сильвена, хозяйка в Нароке, ккоторой нам не удалось даже приблизиться, так быстро она взяла власть в своируки. Сейчас там творятся жуткие вещи. Фиалка, дочь Эвермира, сбежала из башни,воспользовавшись шнурком, сплетенным из косичек, и давно терроризирует СеверныйВельгад. Бернику из Тальгара освободил дурень-принц. Его же и ослепили, итеперь он сидит в яме, а самый заметный элемент пейзажа в Тальгаре – шибеница.Есть и еще примеры.