— Мое любимое, — улыбнулся он. — Нейхересское выдержанное. И, кстати, слегка игристое.

Я удивленно приподняла брови.

— А если я не хочу?

— Брось, Варвара… Давай просто… Насладимся ужином и этим вечером. К тому же, ты должна мне.

Улыбнулась.

— Ладно. Но чур не спаивать!

Гройшдар мягко засмеялся.

— Зря ты так. Только идеи подаешь, — хмыкнул он, и теперь настала очередь смеяться мне.

Это было странно, но здесь, на этой кухне в непринужденной обстановке, я вдруг расслабилась. И мне стало невероятно, просто до головокружения уютно здесь с этим демоном. Забылись все ужасные подозрения про него, и то, что он вообще-то император, мой ректор и, наверное, жених… Мне было просто хорошо.

— У тебя там что-то убегает, — мужчина кивнул в сторону плиты, а я, спохватившись, кинулась приподнимать крышку.

Естественно, взявшись голой рукой за крышку, я вскрикнула, обжегшись.

Гройш тут же подошел ко мне, перехватывая мою руку. От его пальцев по нашим ладоням растекся золотистый свет. Он успокаивал, дарил прохладу, забирал боль.

Подняла взгляд и просто утонула в темных глазах демона. Казалось, что на меня смотрит сама вечность, испытывая и желая узнать самые сокровенные секреты. А еще у меня тут же заполыхали щеки, и мне пришлось от смущения отвести взгляд.

— Будем есть, да… — пробормотала я невнятно, отстраняясь и сосредотачивая свое внимание на кастрюльке с фаршированными перцами.

Гройшдар, чуть усмехнувшись, все понял и стал помогать мне с тарелками.

Очень скоро мы сели с ним за маленький столик, на котором уже дымилось наше кушанье и было розлито по бокалам вино.

Мужчина чуть ковырнул вилочкой один из перцев, обмакнул в сметану и отправил себе в рот. Он даже прикрыл глаза.

— Невероятно вкусно… — прошептал он, улыбаясь.

Теперь его внимательный взгляд был снова направлен на меня. А я… Я опять засмущалась, но на этот раз мне не дали отвести взгляд.

— Понять не могу, Варвара… Ты боишься меня?

— Что?

Демон улыбнулся.

— Боишься… Или… Я нравлюсь тебе?

— Что за ерунда…

— Варвара-Варвара… Не стоит врать своему сердцу, — Гройшдар чуть запнулся. — Вернее, моему сердцу!

Он засмеялся.

— Я не вру!

— В любом случае, сейчас лучше будет сменить тему. Зря начал только. Выпьем вина?

Мужчина приподнял свой бокал, чуть коснувшись им моего и пригубил рубиновую в нем жидкость. Я повторила это за ним.

Вино и правда было невероятно вкусным. Чуть терпким, сладковатым и немного, совсем капельку шипучим. От этого сразу же поднялось настроение. И куда подевалось все то смущение, что было во мне прежде?

— Расскажи о том, как живешь здесь! — попросила я.

— О том, как живу?

— Ну да. Все, наверное, плетут интриги, травят друг друга и перемывают кости в то время, как другие пытаются вести светские беседы, не скатываясь в обычные сплетни.

Демон засмеялся.

— Ох, да, почти так и обстоят дела. К этому сложно привыкнуть, но не невозможно…

— Говоришь так, будто тебе самому когда-то пришлось привыкать, — с подозрением спросила я.

— Когда я был ребенком, мы с матерью жили не во дворце. Ради блага своих детей она уехала в пригородное имение, о котором мало кто знал. Поэтому можно сказать, что я вырос не в этом змеином клубке.

— Значит, было сложно привыкнуть?

— Немного.

Он не стал больше ничего рассказывать, и мы некоторое время ели молча. Однако, безмолвие пришлось нарушить, когда тарелки оказались пустыми.

Наши взгляды с демоном снова встретились, и опять между нами воцарилось то странное напряжение, заставляющее щеки алеть, а мысли ускользать в сторону, которая еще не была мне до конца ясна.

— Ты невероятно вкусно готовишь.

— А ты лжец, — хмыкнула я.

— Почему?

— Раньше говорил, что не пробовал домашней еды, а, оказывается, жил в детстве не во дворце…

На моих губах заиграла победоносная улыбка.

— Думаю, что и там никто не готовил так, как сейчас это делала ты. Повара у нас были всегда. Даже в тех условиях, что я жил прежде.

Я кивнула.

— Ясно.

— Варвара?

— Мммм?

Гройшдар ничего не успел ответить, потому что вдруг на кухню, где мы мирно сидели и разговаривали, ворвался настоящий хаос. Иначе это и передать было нельзя!

Огромная лохматая чавкающая слюной тварь закружилась вокруг нас, жалобно поскуливая и явно выпрашивая еду. С шерсти животного непонятной мне породы стекала на пол и окрашивала его в фиолетовый цвет странного вида слизь.

Я в панике посмотрела на демона. Тот, казалось, не был напуган или удивлен. Скорее раздражен.

— Эрик, — вдруг громко сказал он. — Может, уже выйдешь? Я заметил твой полог невидимости еще несколько минут назад. А теперь, когда твоя питомица, Герта, прибежала за тобой, да еще и на запах еды, нет смысла прятаться.

Эрик? Здесь кто-то был еще, кроме нас?

Подтверждением слов Гройшдара был появившийся внезапно рядом с нами демон. Он был немного ниже, чем Гройш, черты лица его были круглее и мягче, стрижка была короткая. Но в целом он очень сильно походил на него.

— Это твой брат? — невольно вырвалось у меня.

Демон улыбнулся.

— Сходство очевидно.

— А ты, значит, та самая дева, из-за которой Гройшдар целую неделю проторчал в Академии? Он уже обручился с тобой? Провел обряд на крови? — спросил Эрик.

— Эр! — рыкнул его брат. — Лучше расскажи о своих развлечениях с Меленой де Фокс. Как тебе? Не надоела еще? Знаешь, такой подлости я от тебя не ожидал…

Имя этой девушки я уже когда-то слышала, вот только не могла вспомнить когда именно. А-а-а-а! Кажется, это та самая девица, что приходила тогда в комнату Гройшдара при моем заселении в академию, и качала права. Очень неприятная особа.

Однако, теперь, когда демон ее припомнил брату, мне отчего-то стало неприятно.

— Простите, я, наверное, здесь лишняя. Ректор Шаззар, если вам не трудно, переместите меня обратно в академию. Мне нужно готовиться к завтрашним лекциям.

— Ректор Шаззар?! — удивленно выкрикнул Эрик, а я буквально вцепилась в него взглядом.

Вот кто точно все знает и может мне рассказать! Как же я раньше до этого не додумалась?!

* * *

Я уныло брела по тускло освещенным ночным коридорам академии. Поговорить с Эриком, братом Гройшдара Шаззара, мне никто не дал. Исполнили мою просьбу о перемещении в альма-матер практически сразу же. Эх! А я так надеялась на то, что смогу чего-нибудь нового узнать…