Мужчина чуть кивнул головой в сторону. Я заметила прогуливающегося там по дорожке оленя. Прошел лишь миг, и черная ужасная уродливая масса вперемешку с кольчугами и доспехами накрыла его.

Я в панике вскрикнула, отвернулась и… инстинктивно вдруг прижалась к мужчине. Тот обнял меня, прижимая к себе.

— Прости, но я должен был показать тебе, насколько этот лес опасен… Эти твари — лишь малая часть того, что здесь обитает.

Почувствовала, как проворные пальцы зарылись в мои волосы. От неожиданно приятных ощущений сбилось дыхание. Да еще и близость Гройшдара Шаззара… Почему я так реагирую на него? Почему мне хочется прижаться к нему крепче? Почему нравится запах, что исходит от него? Горькой вишни и лесной смолы?

Когда я отстранилась, воинство, вышедшее из Черного озера, уже исчезло.

— Куда они пойдут? — прошептала я.

— Они каждый раз в это время выходят. Они бродят по лесу, ища себе пропитание. Поверь, если бы вы встретились с ними, то ничем хорошим это бы не закончилось.

Я кивнула.

— Ясно. А та змея?

Ректор Шаззар чуть замялся.

— Наверное, тоже какая-то нечисть этого места, — наконец, ответил он, а мне показалось, что он что-то недоговаривает.

Уж слишком задумчивым и немного растерянным был его взгляд. Меня же сейчас интересовало другое — есть ли еще шанс попасть в землянку ведьмы? Без нужных ингредиентов я не смогу провести ритуал и тогда…

— О чем-то задумалась? — спросил мужчина.

— Я хочу посмотреть на землянку той ведьмы, о которой ходят легенды по академии… Это же можно сделать? Если я пойду вместе с тобой эти твари нас не тронут?

Гройшдар подозрительно прищурился.

— Зачем тебе туда?

Чуть дернула плечом.

— Да просто любопытно…

— Просто любопытно… — хмыкнул мужчина. — И это говорит мне та, которая не смогла спокойно смотреть, как нечисть из озера пожирает оленя? Варвара, не надо меня обманывать.

— Мне нужно там кое-что достать, — нехотя призналась я.

— Кое-что?

— Мы… Поспорили с ребятами. И… В общем, мне очень нужно забрать оттуда особые порошки… Понимаешь?

— А что, если я не захочу тебе помогать? — смоляная бровь взметнулась вверх.

На лице у мужчины проступило какое-то хищное выражение.

— Тогда я проиграю спор…

— И каковы последствия?

— Не важно. Но для меня они будут очень неприятными.

Я не собиралась рассказывать демону о том, что меня ждет, если я не сумею провести правильно ритуал.

— Заинтересуй меня.

— Что?

— Я помогу тебе. Но у всего есть цена. Что такого ты можешь мне предложить, чтобы я отвел тебя к землянке ведьмы, да еще и защитил по дороге?

Кажется, я покраснела. И все же, нужно было искать какой-то выход из ситуации. Поэтому я брякнула первое, что пришло в голову:

— Хочешь я тебе ужин приготовлю?

В глазах мужчины полыхнул интерес.

— Ужин?

— Ну да… Обычный такой. Как у нас в деревне. Если, разумеется, ты не против простой крестьянской еды…

— Конечно же я против! — хмыкнул демон. — Но если ее приготовишь ты… Знаешь, я бы согласился, не будь мое вознаграждение столь малым.

— Ты еще чего-то хочешь? — осторожно спросила я.

— А ты не догадываешься?

И снова этот взгляд. Долгий, протяжный, чуть насмешливый, заставляющий мысли путаться, а сердце сбиваться с ритма.

— Н-нет…

— Да ладно, Варвара… — бархатным голосом промурлыкал Гройшдар. — Кто-то сегодня так смело рассуждал про то, то любовь спасает мир… Я хочу свидание. Это очевидно. Тем более, что одно у меня украл зооморф, с которым ты обещала мне не общаться. Кстати, твое предложение с ужином мне понравилось… Предлагаю соединить одно с другим.

— Но… Где я буду готовить?

— Об этом не беспокойся, — хмыкнул демон. — Ради такого случая я обязательно что-нибудь придумаю. Так что? Идем к землянке или возвращаемся в такую безопасную и уютную академию?

* * *

В землянку приходилось спускаться по шаткой наполовину прогнившей деревянной лестнице. Гройшдар спустился первым и теперь держал ее, стоя внизу. Я видела его силуэт, подсвеченный магическими огнями, и мне казалось все происходящее, чем-то нереальным, сказочным.

Полагаю, что если бы демон узнал о том, для чего именно я все это затеяла, он бы пришел в бешенство. С другой стороны, не я заняла чужое кресло ректора. Он сам виноват в произошедшем!

Сильные руки помогли мне удержать равновесие, когда я чуть оступилась на последней ступеньке.

— Аккуратнее, — вновь вогнал меня в краску этот бархатный голос, да и взгляд, слишком пристальный и внимательный тоже.

— Здесь совсем темно, — почему-то шепотом сказала я.

— Сейчас использую магию, — сказал мужчина.

Он прошептал какие-то слова, и светлячки, что освещали пространство лишь вокруг нас, вдруг разгорелись ярче, разлетаясь кто куда. И теперь мы смогли оглядеть то, что было вокруг нас.

— Ничего себе! — удивленно выдохнула я. — Тут… Тут жутко!

И это была чистая правда. Стены, покрытые мхом и корнями деревьев, пучки засохших и полуистлевших трав, подвешенных под самой головой. Там же сушеные внутренности каких-то животных… Все это не добавляло романтики. Напротив, заставляло меня ежиться от холода и беспокойство.

— Подземья — среда некромантов, — хмыкнул демон, проходя вперед к одной из полок, на которой стояло множество различных склянок.

Гройшдар провел по ним рукой. Будто бы отзываясь на его прикосновение, сосуды стали подсвечиваться разноцветными огнями, которые впоследствии быстро гасли. Это было красиво. Завораживающе…

— Я знаю, — ответила я на его реплику.

— Что ты здесь искала, если не секрет? Какой-то ингредиент?

— Порошки… Вернее, полное их название: сыпучая смесь ядовитых порошков номер семнадцать

Мужчина на миг опешил. Словно остолбенел.

— Зачем тебе они?!

Он непозволительно быстро оказался рядом со мной. Его внимательный цепкий взгляд буквально впился в мое лицо, ловя каждое даже малейшее изменение в мимике.

— Да так просто… Для ритуала. Я поспорила и…

— Я знаю все ритуалы с применением подобной дряни, Безродная! — рыкнул мужчина. — И не один из них не заканчивается ничем хорошим!

— Этот безобидный! — заспорила я. — Поверь мне!

— С чего бы?

— Я уже проводила его. Давно. Много лет назад… Он… Помогает скрывать кое-что.