От ужаса и жалости я вскрикнула.

— Это следы проклятия ведьмы, — сказал Тей мрачным голосом. — Подобное раньше не выбиралось за пределы леса, но сейчас, видимо, дела с этим обстоят плохо.

— Насколько плохо? — уточнила я.

— За этим просто перестали следить… — пожал плечами зооморф. — Многие боятся заходить в лес… Да и не надо это никому. Хотя, все же это довольно странно…

— Странно что?

— Полагаю, на ректора должна была возлагаться обязанность следить за последствиями проклятия. Но отчего-то всем стало все равно…

— Потому что Шаззар не настоящий ректор, — сказала я, но Тей покачал головой.

— Нет. Не поэтому. Думаю, что предыдущий тоже забросил это. И это-то и странно… И потом, я тут подумал. Если его убили, то за что?

— Просто так?

Парень засмеялся.

— Ну конечно… Нет. Определенно должно было быть что-то… Кому-то он перешел дорогу…

Так, разговаривая о том и о сем, мы прошли в лес. Здесь было довольно светло первое время и даже красиво. Я любовалась солнечными лучами, проникающими сквозь кроны высоких деревьев, мне нравилось ступать по мягкому ковру еловых иголок, что приятно пружинили под ногами.

— Далеко еще? — спросила я.

— Думаю, где-то около часа, — сказал Тей. — Не хочешь отдохнуть?

Я кивнула. Для отдыха мы облюбовали небольшую полянку. Здесь было несколько поваленных деревьев, куда мы и уселись. Тей закопошился в своем необъятном рюкзаке, я же опустила взгляд вниз и восторженно замерла.

— Земляника! Целый ковер из земляники, Тей! — воскликнула я и кинулась собирать сочные маленькие ягодки в ладони.

Земляника была освежающей, чуть кисловатой и сладкой…

— Держи! — улыбнулась я, протягивая ягоды Тею на ладошке.

Тот как раз вытащил из рюкзака фляги с водой и бутерброды. Увидев мой жест, он отложил все в сторону и на миг замер, как-то странно на меня посмотрев.

Затем осторожно, будто боясь спугнуть, перехватил мою ладонь и, поднеся к губам, съел с нее ягодки.

Меня охватило странное смущение. Я тут же отдернула руку и, кажется, покраснела.

— Спасибо, — парень чуть улыбнулся. — Она невероятно вкусная. Я не удержался.

— Ш-ш-ш-ш… — раздалось рядом.

Я в ужасе отскочила в сторону. К Тею целенаправленно ползла уже виденная нами змея. Зооморф, кажется, прошептал какое-то заклинание, бросив в нее огненный шар, но у него ничего не вышло. Рептилия вообще не почувствовала магии!

— Тей! Бежим! — крикнула я и, кинувшись к парню, рывком его оттащила от бревнышка, на котором он сидел.

— Рюкзак!

— Да нет времени уже! Бежим скорее!

Мы побежали так быстро, как могли. Колючие ветви кустарников хлестали по лицу и царапали руки. Дыхание сбилось, а сердце заходилось в бешеном ритме.

Змея, словно охотник, загоняющий жертву, следовала за нами. Казалось, ничто не было для нее преградой.

— Потерпи! В землянку ведьмы она точно попасть не сможет! — со знанием дела заявил зооморф.

— Почему? — задыхаясь от быстрого бега, спросила я.

— Нужно знать особый пароль, чтобы попасть туда. Ни одно другое создание не сможет больше пройти.

Новость обнадеживала. Хотя страх никуда не делся. Хорошо еще, что Тей ориентировался в лесу, иначе, думаю, мы бы давно заблудились.

* * *

Гройшдар Шаззар

— Афесса… Что произошло? — тихо спросил я, поднимая взгляд от бумаг.

— С-с-с-с… Мальчиш-ш-ш-шка… Пос-с-с-смел влюбитьс-с-с-ся…

— Что ты имеешь ввиду?

Змея зашипела, описывая своим телом на моем столе круг. В нем проступали очертания леса. Я увидел Варвару, собирающую землянику, увидел сидящего на поваленном дереве зооморфа с большим рюкзаком.

— Я же сказал ей не общаться с ним… — прошептал я, даже не подозревая, что произойдет дальше.

Потому что девчонка вдруг решила угостить Тея Перроу собранными ягодами. А тот, перехватив ее руку, припал к ее ладони губами. Варвара смутилась, покраснела даже!

Я глухо зарычал.

— Где они сейчас?

— С-с-с… Бегут к с-с-с-с землянке проклятой ведьмы с-с-с… Я их с-с-с-с напугала.

— Прекрасно! И что же Варваре потребовалось в этой землянке? Ей не рассказали о том, что это может быть опасно?!

Я в бешенстве встал из-за стола.

— Нейсон! — крикнул я, вызывая своего помощника и советника.

Низкорослый демон вломился в мой кабинет практически сразу.

— Что угодно?

— Скажи Эрику, что он снова за главного. У меня остались дела в академии!

— Как вам будет угодно, Наследник…

Сборы не заняли много времени. Я схватил оставленную на спинке стула кожаную куртку, которую накинул на плечи. Затем вытащил из ящика стола несколько портальных камней.

— Сможешь сделать так, чтобы до землянки они не дошли? — спросил я.

Змея довольно зашипела.

— Я уже почти это с-с-с-сделала… Мой гос-с-с-сподин.

Кивнул ей, и сдерживая из последних сил собственную ярость, активировал один из портальных камней.

Я перенесся в зачарованный лес почти сразу. Варвара в этот момент боязливо прижималась к Тею, в панике глядя на раскачивающуюся перед ними Афессу. Вернее, не совсем на нее… А на фантом. Хорошая работа…

— Ректор Шаззар? — дрогнувшим голосом спросила девчонка, почти сразу же отстранившись от зооморфа.

* * *

Варя

— Ректор Шаззар? — едва сумев совладать с собственным голосом, произнесла я.

Змея, преследовавшая нас, испарилась, словно ее и не бывало, стоило только Гройшдару щелкнуть пальцами. Мужчина сделал шаг вперед. По его лицу невозможно было понять, какие мысли сейчас захватили его разум. Этот демон был загадкой для меня, разгадывая которую, я все больше запутывалась в себе. В том, что чувствую.

Почувствовала, как Тей перехватил мою руку, переплетая наши пальцы. Взгляд ректора Шаззара остался таким же непроницаемым.

— Что вы делаете в Проклятом Лесу, Безродная?

— Я… Мы…

Вот же не везет! Если начну описывать наш спор с Нейром, то выплывет все равно какая-нибудь полуправда, от которой потом мне будет не спастись! Не скажу же я, что все это затеяно ради того, чтобы найти на него, ректора Шаззара, какую-нибудь информацию и доказать его причастность к убийству настоящего ректора?

Я беспомощно посмотрела на Тея. Тот чуть кивнул, верно истолковав мой взгляд. Вот только, решив скрыть правду, сделал еще хуже.