— У нас свидание вообще-то, ректор Шаззар.

Я мысленно копала себе могилу. Зачем, ну зачем он об этом сказал ему?! Ведь история с этими Ассольери очень уж слишком была близка к правде.

Однако, ректор никак не отреагировал. Вернее, не стал кричать или в своей обычной манере кидать какие-то угрозы. Просто приподнял бровь, усмехнувшись.

— Вы прекрасно осведомлены о том, что правилами академии запрещается посещать территорию проклятого леса. За это может грозить достаточно большой штраф. Баллами.

— Простите, ректор Шаззар, — сказала я, стараясь на него не смотреть.

Отчего-то от его невероятного спокойствия становилось страшно. Мурашки прямо по коже бежали. Как затишье перед бурей.

— Простить? Мы уже не дети, Варвара. Надеюсь, вы понимаете это. Вы уже взрослая девушка. Как и ваш… партнер.

Я покраснела, и это не укрылось от взгляда мужчины. На губах у того заиграла странная улыбка.

— Чего же вы засмущались? Разве у вас не свидание? Вы не встречаетесь?

— Я не такая!

— Не такая… Что ж… Похвально, похвально… А что же ваш спутник, Тей? Не такой?

— Не лезьте в нашу личную жизнь! — огрызнулся зооморф.

— В вашу… Вы уверены, что ваша личная жизнь принадлежит вам? Сейчас, пока вы адепты академии, именно я несу за вас ответственность! И ваша, как вы выразились, личная жизнь, завела вас в проклятый лес, где вы оба могли погибнуть. Ах да, чуть не погибли. Если бы я не появился. Вы считаете, что я спущу это вам с рук?

Я молчала.

— Вы сказали, что будете штрафовать баллами!

— Буду. Но эти баллы нужно как-то еще и отработать.

— Что я должна буду сделать? Что мы должны будем? — убитым голосом спросила я.

— Тея я отправлю назад в академию. Там он займется благородным занятием — будет помогать на кухне поварам. Вы же, Варвара, сейчас останетесь со мной.

— В проклятом лесу?

— Здесь у меня есть дела. И думаю, вам наглядно необходимо показать, почему не стоит сюда ходить на… прогулки.

Когда Тей исчез вместе с искрами портальной магии, мы с ректором Шаззаром остались одни. Лишь только теперь я заметила, что с его лица стала сползать эта привычно-спокойная ледяная маска. Вместо нее проступали более живые и куда опасные эмоции. Гнев? Да нет… Скорее бешенство!

— Я, кажется, говорил, что против твоего общения с зооморфом? — почти ласково прошептал он, делая шаг ко мне.

Я закусила губу.

— Но я же свободный человек, я…

— Я хотел дать тебе время, Варвара… Я искренне верил в то, что ты будешь благоразумна. Я думал, что ты прекрасно поняла, что та история… Про Ассольери… Про кого она была.

Этот взгляд… Сейчас в нем появилось и еще кое-что. Нечто, что пробирало до мурашек. Ревность? Страсть?

— Мы всего лишь гуляли…

— Разве? Тей считает, что у вас было свидание!

— А даже если и так?! — уперла я руки в боки. — Хотите, чтобы я сбежала? Кажется, вы говорили мне, что не могли найти? Что наша встреча была случайной в академии! Думаете, что это было просто так?

— Что ты имеешь ввиду?

— Что, если и вам суждено познать такое редкое для демонов чувство, как любовь? — тихо сказала я. — Что, если и я смогу полюбить вас? Не по принуждению, не по контракту. А искренне и от всего сердца?

— Любовь не имеет значения.

— Тогда что же? Что же имеет значение в этом проклятом мире, если не любовь?

Гройшдар Шаззар шагнул ближе ко мне. Его руки опустились мне на плече. Темная прядь волос упала, коснувшись моего лица.

— Варя… Что же ты со мной делаешь?

— Ректор Ша…

— Ты знаешь кто я, — перебил меня демон, продолжая прожигать взглядом. — А раз так, то к чему все расшаркивания? Можешь говорить со мной на равных.

— Вы… То есть ты уверен, что я — это та девушка? Вдруг ты ошибся? Вдруг…

— Вдруг есть надежда избежать своей судьбы, Варвара? — усмехнулся мужчина. — Увы, нет.

Он отстранился, будто какие-то мысли сбили его с толку. Я облегченно вздохнула. Напряжение, что было между нами, искрило почти что до боли, пропало. Вместо него пришло какое-то опустошение, смешанное с разочарованием. Как будто бы я ждала сейчас чего-то? Что он меня поцелует? Глупости… Что за ерунда…

— Вы хотели что-то показать, ректор Шаззар. В лесу.

— Ты.

— Ты, — эхом повторила я.

— Пойдем, посмотришь, в какие дебри вы чуть не зашли.

Мужчина протянул мне руку. Я, немного поколебавшись, все же вложила в нее свою ладонь, заметив, как на губах у мужчины заиграла легкая улыбка.

От соприкосновения наших ладоней по телу словно прошлась волна жара. Меня окутало странное чувство. Какой-то надежности, тепла, уюта и… и волнения. Но это волнение не имело ничего общего с обычной тревогой. Оно было мучительно сладким, тянущим.

Невольно коснулась рукой своего сердца, это не укрылось от пристального взгляда демона, который снова улыбнулся.

— Пойдем… Уже скоро начнет темнеть.

Мы неспешно двинулись по лесу. Эта прогулка значительно отличалась от той, которая была с Теем Перроу. Колючие кустарники сами отводили свои ветви, а комары и назойливая лесная мошкара не трогали нас, подчиняясь воле верховного демона. Да и сами наши шаги… Казалось, что мы не идем, а летим, парим над землей…

То, что мы пришли на место, я поняла, когда перед нами раскинулось большое лесное озеро.

— Это озеро зовется “Черным”, — прокомментировал Гройшдар.

Мы подошли ближе и я ахнула. Вода в озере и правда была коричневато-черная, а не привычного мне цвета.

— Но разве такое бывает?

— Будешь удивлена, но причина цвета этого водоема совсем немагическая. Все дело в обилии торфа в лесу. Он и окрашивает воду.

— А-а-а… Ясно…

— Однако, озеро зовется Черным не только за свой цвет воды, Варвара.

Взгляд внимательных глаз устремился на меня.

— Есть еще какая-то причина?

— Смотри.

Я вгляделась в водную гладь. Вначале я ничего не видела. А после пораженно ахнула. Прямо из воды, будто из известной сказки, выходило целое воинство. Вот только не в “чешуе, как жар горя”, а в каких-то оборванных ржавых кольчугах и доспехах. И они напоминали больше зомби, чем живых людей.

— Гройш… — обернулась я к мужчине, понимая, что немного начинаю бояться. — Они ведь ничего нам не сделают?

Демон усмехнулся.

— Нет. Пока ты со мной, они не видят тебя. Но видят, к примеру, его…