— Он будет в ярости, когда узнает, что его обманули, — хмыкнула девушка.

— Думаю, что да. Но лезть к тебе больше не станет. Не уверена, что после этого он не станет объектом всеобщих насмешек.

Девушка улыбнулась.

— Ты очень смелая, Варя. Надеюсь, что твой план сработаем, и мы с Мирслом сможем спокойно вздохнуть.

Само представление было назначено на послезавтра. Я же, распрощавшись с Алисией, начала активную подготовку к ритуалу, частью которого однажды являлась сама.

* * *

— Итак, что тебе нужно? — деловито спросил Тей Перроу, по-свойски устраиваясь у меня на кровати. — Можно сразу списком, чтобы легче было искать ингредиенты.

— Ну-у-у, совсем немного компонентов: дымчатый кварц, трава-заря, перо феникса, сыпучая смесь ядовитых порошков номер семнадцать, высушенные кишочки гарпии…

Тей закашлялся.

— Ты серьезно?!

— Ну-у, да…

— Где ты в своей глухой деревне, в которой жила, нашла все эти сокровища? Половина из этого недоступна простым людям! Да что там говорить, та смесь ядовитых порошков, о которой ты сейчас упоминала, вообще недосягаема даже для обычных магов!

Я удивленно округлила глаза.

— Разве?

— Ты не знала?

— Ритуал проводили мои родители…

— Богатые у тебя родители! Или они из этих… Нелегальных магов?

Я хлопнула Тея по плечу.

— Ты что? Нормальные они у меня. Такие как и все.

— Но нужные ингредиенты у них были. Совершенно случайно. Завалялись на чердаке.

Я кивнула.

— Ну да.

— Ладно, — вздохнул парень. — От тебя ничего толком и не добьешься. Нужно подумать, где сейчас все это найти. Все основное наверняка есть в академии, но эти порошки…

— Порошки тоже есть! — вылез неизвестно откуда Хрюшавий. — Мне мои друзья-домовые сказали.

— Да? — удивилась я. — И где же?

Хрюшавий важно задрал нос.

— В секретном месте. В самом таинственном и жу-у-утком.

— Ну же, не томи!

— В зачарованном лесу, что за академией, — выдал домовой. — В землянке проклятой ведьмы.

— Что еще за проклятая ведьма? — удивилась я.

— Ты не знаешь эту историю? — спросил Тей. — Все в академии слышали ее!

Естественно, Тей тут же принялся мне рассказывать эту байку. Оказывается, ходила легенда, что еще при основании Академии Хлопса, этот самый Хлопс крутил шашни с какой-то ведьмой. Она приехала вместе с ним сюда, помогала в строительстве, дизайном занималась, грядки с мухоморами разбивала. Ну а потом великий и могучий основатель сей альма-матер решил ее бросить.

Ведьма подобного пренебрежения не стерпела и решила проклясть его, да и всю академию, вот только у нее ничего не вышло. Потому что и сам Хлопс был тоже не лыком шит.

Тогда проклятие обернулось против самой же ведьмы, а ее на веки вечные приковало к территории академии.

Чтобы не мозолила глаза студентам, ее выселили в лес, и на этом вроде бы все закончилось.

Вот только когда ведьмы не стало, поползли слухи, что проклятие ее так и осталось на землянке, которую, кстати, уже облюбовали некроманты. Они-то и пустили все эти ужасные слухи.

— Если мы туда пойдем, то нас тоже заденет это проклятие? — поежившись, спросила я.

— Все может быть, красавица наша… — туманно ответил Хрюшавий. — Одно лишь мне ясно — поход туда о-о-очень опасный и страшный.

Тей усмехнулся.

— Все это лишь слухи.

— Но слухи не берутся на пустом месте, согласись?

* * *

В лес мы решили идти уже с утра, прогуляв пары. Сейчас, когда ректора Шаззара не было в академии, студенты, словно мыши, пошли в пляс. Половина них просто игнорировала занятия, другая превращала их в веселье. Учителя ругались, но сделать с разошедшейся толпой молодежи ничего не могла.

— Ты серьезно? — я удивленно посмотрела на Тея, загруженного вещами с ног до головы.

Особенно впечатляющим был большущий рюкзак за его спиной. Казалось, что он всю свою комнату в нем вынес.

— Ты о чем? Думаешь, не надо было брать книги?

— Книги? Зачем нам в землянке книги?

— Ну, может заклятие какое-нибудь заковыристое понадобится? Мало ли! Я бы на всякий случай взял!

Зооморф забавно прижал ушки к голове.

— Ладно. А кроме книг? Что там?

— Ну, еда… Вдруг мы там застрянем? Спальные мешки, свитер, вязаные носочки, парочка боевых артефактов и булыжник.

Я закашлялась.

— Булыжник?! Тей! Зачем тебе камень?!

— Кинуть.

— Куда кинуть?!

— Неправильный вопрос, Варя. Не куда, а в кого. В неприятеля. Бывают случаи, когда магия не работает. И тогда на помощь приходят они — подручные средства.

Я закатила глаза. Похоже, спорить с ним было себе дороже. Поэтому я, подхватив легенькую курточку и флягу с водой, налегке побежала к выходу из академии. Тей, кряхтя от натуги, пошел за мной.

К лесу с заднего двора вела неприметная тропинка. По ней мы бодрым шагом направились вперед. Ну, то есть это я бодрым, а Тей как-то заметно сник под тяжестью “подручных средств”, которые он волок с собой.

— Интересно, в этом лесу грибы есть?

Тей хмыкнул.

— Грибы! Скажешь еще! Зачем они тебе?

— Ну, не знаю… У нас в лесу много грибов всегда было. Мы с родителями собирали.

— Не уверен по поводу грибов, зато вот змей точно обещаю!

— Змей?!

Тей остановился, кивнул куда-то в сторону. Я вскрикнула, отскакивая на метр, ближе к зооморфу. С детства боялась всегда этих тварей. А здесь тонкая змея лежала прямо на нашем пути, свернувшись клубком и высоко подняв голову.

— Пойдем, она нас не тронет, — сказал Тей Перроу.

Я клещом вцепилась ему в руку, когда мы проходили мимо нее. Я уже хотела облегченно выдохнуть, но змея, стоило нам отойти на несколько метров вперед, вдруг поползла за нами. Не спеша, сохраняя дистанцию, но все же это очень пугало.

— Тей!

— Вижу… Вот тебе и первая загадка этого места. Думаю, если она сразу не напала, то не будет в дальнейшем вести себя агрессивно, — сказал парень.

И хотя мне было довольно страшно, я все же сумела продолжить путь вперед. Однако, то, что ждало нас дальше, заставило меня остановиться, пораженно замерев на месте.

— Невероятно, — прошептал Тей Перроу. — Что это такое?

Прямо перед самым входом в лес раскинулась большая черная поляна. Земля на ней была выжженной и зыбкой. Я заметила, как случайная птица залетела сюда, лишь коснулась земли, как та разверзлась и поглотила несчастную птаху.