~~~

К прогулкам сегодня погода не располагала, а потому они вернулись к себе. Таффи тут же принялась за какое-то шитье – она частенько что-то то штопала, то вышивала, причем если первое – в основном магически (иголка сама так и плясала в воздухе), то второе доверяла только рукам («Так точнее выходит, хоть и дольше»). Даша же открыла лежавшую на прикроватной тумбочке книгу.

Пару дне назад от скуки забрела она в дворцовую библиотеку. Прежде место это не особенно ее прельщало (она и дома-то не больно читала, разве что по работе). И теперь брать, конечно, ничего не намеревалась – тем более язык чужой (в разговорном-то она еще ничего, а вот литературный…) Побродив немного меж стеллажами – целый лабиринт, можно и потеряться! –наугад сняла с полки первый попавшийся томик, открыла – и тут же выронила, подскочив от неожиданности; обернулась – но позади никого не обнаружила, хотя определенно слышала только что чей-то голос… Может, за стенкой кто? Нагнулась, подняла книгу, вновь приоткрыла – поправить загнувшийся лист – и тут поняла: голос шел отнюдь не из-за соседнего стеллажа – прямиком с книжных страниц. Как потом уже объяснила ей Таффи, все арвельские (да и не только арвельские) книги обладали этой особенностью: хочешь – просто читай, хочешь – скажи заклинание, и те прочтут себя вслух сами; очевидно, прежний держатель дашиного экземплярам позабыл заклятие это снять. Да уж, говорящие книги… Не только в ее мире, похоже, додумались до аудио.

Свою книгу Даша читала, а не слушала – не хотелось мешать Таффи (хотя, вздумай она включить «озвучку», та едва ли бы возражала, скорее, напротив – типичный ведь любовный роман, пусть и с местным колоритом).

В дверь постучали.

– Войдите!

В комнату с поклоном вошел лакей:

– Госпожа Эрд, Вам письмо.

Даша, вскинувшись от книжки, так на него и вытаращилась:

– Письмо?! Мне?!

– Да, госпожа Эрд, Вам… Здесь… Ваше имя…

И правда. Взяв в руки конверт, она убедилась в этом и сама, хоть изумление ее от того и не убавилось.

– Благодарю, – сказала Даша рассеянно.

Лакей вновь поклонился – и вышел.

Даша даже не заметила – она рассматривала конверт: обратного адреса не было…

– Госпожа… – робкий оклик Таффи заставил ее отвлечься.

С чего вдруг опять госпожа-то? Сто лет ее так уже не называла…

– Чего?

Таффи молчала; губы ее чуть подрагивали, кровь отхлынула от лица.

– Ну, чего? – повторила Даша.

Да что, в самом деле, такое?!

Та сглотнула:

– П-простите, госпожа… – и умолкла вновь.

– За что опять?

Тишина.

– Ну же?

Таффи со свистом втянула воздух, как перед глубоководным прыжком:

– Боюсь, что это… письмо… Оно… не Вам…

– Как не мне-то? На́ вот, посмотри…

Она протянула Таффи конверт – та взяла дрожащими пальцами…

– Да… но… всё же…

– Так, в чем дело? – перебила Даша уже довольно резко; надоела – вокруг да около…

Таффи совсем, казалось, помертвела – и онемела.

– Ну? Я жду!

– Я… госпожа, простите…

– Да за что?!

– За… простите, пожалуйста!

– Так я тебя и спрашиваю – за что?!

Таффи вновь шумно вдохнула:

– Я… Понимаете… я… мне… нельзя ведь… то есть так-то можно, но…

– Так – мямлить кончай – и по делу!

– Я… я дала Ваш адрес… – выпалила она вдруг.

– Кому?!

– Ему…

– Кому – ему?!

– Господину… Вильму…

Даша так и присвистнула. Да, вот тебе и тихоня. Верно говорят: в тихом омуте…

– Простите… – вновь прошептала Таффи, вся сжавшись, будто ожидая удара.

– Зачем?

– Чт-то?.. Как Вы?..

– Зачем, спрашиваю, ты это сделала? На меня смотри!

Таффи подняла голову – в темных глазах блестели слезы.

«Только вот не корчи тут из себя невинную овечку!»

– Так зачем?

– Я… б-боялась…

– Отца? А меня ты не боялась?!

Последнее Даша уже чуть ли не выкрикнула. Из себя она выходила нечасто, но сейчас, похоже, таки вышла.

Нет, ну надо какая зараза?! То – всё тише воды, ниже травы, а то – вон что учудила!.. Хотя чего она, Даша, хочет? Видала и не такое… (Раз, к примеру, еще в бытность ее в вузе, молоденькая лекторша-аспирантка попросила у нее подготовленный к какой-то студенческой конференции доклад (понравился, мол, заинтересовал!), а потом опубликовала его же под своим именем в ВАКовском научном журнале. Казалось бы, можно с тех пор зарубить себе на носу: никогда и никому полностью не доверяй!..)

Таффи уже размазывала по лицу слезы. Ничего, пускай поплачет. Заслужила.

Да даже и не в самом факте дело – морально, аморально… Не со зла ведь явно – ну, сказать побоялась, а о последствиях не подумала… Ни для себя, ни, тем более, для нее. А последствия теперь ох как могут быть…

Скорость – и масштабы – расползания дворцовых сплетен уже давно Дашу не удивляли. Даже она, в своем полуотшельничестве и не больно-то интересуясь, как-то умудрялась оставаться в курсе – причем не только важностей, но и всяких пустяков, вроде кадровых перестановок в королевской гвардии или фрейлинских интрижек.

Интересно, как скоро теперь весь дворец заговорит о полученной ею анонимке?! Если уж из случайной обмолвки с эвирским послом слона раздули…

…Таффи беззвучно рыдала в своем кресле, но утешать ее Даша не спешила. Повертев в руках конверт и ничего больше интересного не обнаружив (а почерк-то ничего – точнее, очень даже), она аккуратно вскрыла его и извлекла содержимое. Плохо, конечно, чужие письма читать, но мало ли что там понаписано? А ей отвечать потом…

И тут – тот же почерк. Бегло проглядев все листы (их было три – и каждый исписан с обеих сторон), она, хмыкнув себе под нос, встала и, подойдя к Таффи, бросила послание ей на колени:

– Держи. Раз уж пришло.

Та даже не пошевелилась, продолжая лишь мелко вздрагивать.

– Держи, – повторил Даша. – Чтоб в последний раз.

И, не дожидаясь ответа, развернулась и вышла из комнаты.

~~~

Дворец был странно для этого часа пуст: цэллами, должно быть, заняты все.

Побродив немного по ближним коридорам, Даша вновь остановилась у окна. Время было уже к полудню; небо сплошным пологом затягивали тучи, дождь, прежде мелкий и редкий, усилился и теперь мерно барабанил в стекла; ветер качал деревья в саду.