Ладно, видно, сегодня не судьба. Она глянула на зарядную шкалу в уголке – по-прежнему четыре деления. В принципе, хватить должно надолго – если сильно не злоупотреблять, конечно. Постарается.

Значит, не отследили ее еще? Иначе, наверное, хоть как-то да дали бы знать … Может, ночь – время неудачное? Хотя какая, в сущности, разница? Институт работает и по ночам – да и как вообще связаны их ночь и институтская?!

Хорошо, сегодня опять до утра попашет – а там посмотрим, можно и поэкспериментировать.

Даша отключила светящийся экран, поставила прибор на спящий режим и, приколов его на место, сама опустила голову на подушку.

Завтрашний день, однако, перемен не принес. Послезавтрашний – тоже, хотя датчик на сей раз работал с семи утра и до темноты. На третий она решилась, скрепя сердце, оставить его на сутки – но и это не дало ожидаемого результата – зато съело еще один зарядный сегмент.

«Нет, так не пойдет», – решила Даша, и теперь включала прибор не более чем на два часа в день – в разное время. Авось, повезет…

Здесь же между тем всё шло своим чередом, без резких рывков и тектонических сдвигов, но и не увязая совсем уж в болоте. Решилась, в частности, судьба плененных наемников. Как передала ей Таффи, тихо, без всякой огласки их отправили в одну из дальних арвельских тюрем. Почему-то известие это Дашу обрадовало. Конечно, типы, готовые за деньги порешить любого, сочувствия едва ли заслуживают. Но в этой-то реальности не убили ж они никого? Вот пусть и посидят… (хоть и впустую, конечно – будто тюрьма кого-то когда-то исправила…)

И, как Даша и ожидала, вслед за этим известием не замедлило и другое – о скором прибытии в Агдэр цэлльской делегации – и с ней, разумеется, княжны Милисы, будущей (при любом раскладе) королевы Арвелии.

Новость эта немало ее заинтересовала и даже отвлекла на время от возни датчиком. Из того, что довелось ей когда-то о Милисе прочесть, та представлялась чем-то вроде Таффи, только поумней. Конечно, и Таффи глупой не назовешь – образование ее вполне отвечало требованиям времени. Но у Милисы – существенно превосходило. Причем особенно ее никто не учил – всё сама, по книгам – и по собственному желанию – совсем как принц Ларэн. Может быть, на этой-то почве они с ним так хорошо и сошлись… Интересно, каково-то будет с этим?..

Этого Даша, к слову, не видела с того самого его неожиданного к ней визита – и, разумеется, ничуть о том не жалела. Хотя – к немалому своему удивлению – частенько ловила себя на мыслях о нем. И с чего бы?.. Не о чем, что ли, больше подумать?!

Впрочем, чему тут удивляться? Всё ж объект, как-никак, тот, за кем ее сюда и командировали, тот, о ком – из здесь присутствующих – начитано к горюхинскому экзамену больше всего. Но одно дело – прочесть, другое –посмотреть вживую. А вот этого-то как раз пока и не вышло толком…

Правда, немногое виденное ею до сих пор вполне согласовалось с имеющимися данными. Да, таким она его себе и представляла: обычным хамом, невесть что о себе возомнившим. И недоумевала еще: зачем такой понадобился – в Институте-то? Неужто потому только, что – принц?

Да, знать вообще чаще назначают объектами – потому что на виду; простому люду в этом плане везет куда меньше – тонет миллионами на страницах истории в обезличенном «народ»… Так что выбирают уж из тех, кто есть – и кто, разумеется, соответствует критериям. Первый и основной – безвестная кончина. Тут всё ясно, подходит. А вот что еще?

С прочими условиями отбора было сложнее. Официально они не декларировались, самостоятельно же Даша, сколь ни гадала, вычислить их так пока и не смогла. Уж больно с разнородными объектами приходилось иметь дело, общий знаменатель никак не подведешь: странствующий любитель приключений, сгинувший в логове очередного дракона, бывалый вояка, сорвавшийся на маневрах со скалы, горемычная царевна, «упокоившаяся» в бездонном колодце стараниями мачехи и сводных сестер…

А между тем, какой-то алгоритм, похоже, существовал-таки – хотя бы потому, что даже из удовлетворявших известному критерию брали не всех подряд. Впрочем, и простого фактора случайности исключать не сто́ит: ткнул кто-нибудь пальцем в небо…

Как бы то ни было, а никакой особенной пользы от принца – для ее мира, даже и с научной точки зрения – Даша по-прежнему не видела. Ладно, будто от иных из прочих она сильно больше была… Да и вообще: не рассуждать от нее требуется, а дело делать (не очень-то она в этом преуспела в сей раз…) Ничего, в следующий исправится.

Пока же она торчит здесь, можно и понаблюдать – в том числе и за объектом. Интересно, куда это он запропастился опять? Отчалил куда или здесь затихарился? Прячется от непрошенных телохранителей? А может, папаша не пускает – боится, как бы чего?.. Да какая разница, в сущности. Скоро всё равно объявится – волей-неволей. Суженая-то со дня на день приедет…

~~~

День приезда суженой – точнее, утро – выдалось сереньким; похоже, осень наконец вступала в свои права. Потягивал зябкий ветерок, с неба накрапывало…

Несмотря на непогоду и ранний еще час, гостей встречал, казалось, чуть не весь город – толпа растянулась от городских ворот и почти до самых дворцовых стен. Стоя у окна, сбрызнутого мелкой моросью, Даша рассеянно глядела за колышущиеся вовне людские волны.

«Воистину, – думала она, – хлеба и зрелищ. Всюду одинаково…»

– Это еще что! – шепнула, будто прочтя ее мысли, стоявшая тут же Таффи. – Вот когда свадьба будет…

«А и правда ведь. Будет – когда-нибудь… Может, и я еще застану – такими-то темпами…»

После достопамятного сообщения вестей из дому больше не было.

…Но вот наконец в дали, чуть подернутой молочной дымкой (не то дождя, не то тумана), показался сперва один экипаж, за ним – другой, третий… Длинный кортеж, подобно змее, медленно полз по брусчатой мостовой – ближе, ближе… Вот уже и под окнами.

Передняя карета остановилась, за ней постепенно подтягивались и прочие. Двое солдат дворцовой стражи, приблизившись, отворили дверцы.

Княжну Даша узнала сразу, хоть расстояние и не позволяло рассмотреть ее в деталях: высокая, худенькая, с длинной темно-русой косой… Прочее же дорисовало воображение: карие глазки, нос с горбинкой, неулыбчивая, не то чтоб уж раскрасавица… Взяв предложенную ей руку стражника, она взошла на крыльцо и скрылась в дворцовых дверях. Сейчас, должно быть, отправятся отдыхать с дороги, а вечером…

– Сегодняшний прием в узком кругу, – закончила Таффи вслух ее мысль, – а вот где-нибудь, наверно, через неделю… Там уж да, всех позовут – как по случаю мира…

Да, еще один бал. Интересно, пригласят ли ее на этот раз? Хотя почему бы не пригласить – из дворца же не гонят, титул назад не берут… Другой вопрос, будет ли она еще здесь – через неделю-то?

Ладно, чего гадать – будет, как будет.